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세계적인 축구 스타 크리스티아누 호날두(알나스르)가 “리오넬 메시(인터 마이애미)와의 라이벌 관계는 이제 끝났다”고 밝혔다.
7일(한국시간) APTN과 미국 ESPN에 따르면 포르투갈 국가대표인 호날두는 슬로바키아와의 2024년 유럽축구선수권대회(유로 2024) 예선전을 앞두고 이같이 말했다.
호날두는 “나를 좋아하는 사람은 메시를 싫어할 이유가 없고 반대의 경우도 그렇다”며 “우리는 축구를 잘했고 축구 역사를 바꿨다. 우리가 전 세계에서 존경받고 있다는 사실이 가장 중요하다”고 강조했다.
전 세계 축구 팬들은 메시와 호날두를 두고 ‘당대 최고’를 뜻하는 GOAT(The Greatest Of All Time) 논쟁을 해왔다. 이 때문에 이들은 최고의 축구선수라는 타이틀을 두고 늘 비교대상에 올랐다.
호날두는 스페인 프리메라리가 레알 마드리드에서, 메시는 FC 바르셀로나에서 뛰어 10년간 리그 최고 공격수이자 라이벌로 군림했다. 호날두가 메시보다 나이는 2살 많다.
지난 15년간 축구계를 양분하며 호령하던 호날두와 메시 둘 다 현재 세계 최고의 축구시장인 유럽 무대를 떠나 있다.
호날두는 지난해 12월 맨체스터 유나이티드(잉글랜드)를 떠나 사우디아라비아 알나스르와 계약을 맺었다. 메시는 올 여름 파리 생제르맹(프랑스)을 떠나 미국프로축구(MLS) 인터 마이애미의 분홍색 유니폼을 입었다.
이제는 메시와 경기에서 직접적으로 부딪힐 기회가 더욱 줄어든 탓인지 호날두는 “메-호”로 묶이는 것에 불편한 기색을 드러냈다.
호날두는 “유럽 무대든 아니든 메시는 메시의 길을 갔고, 나도 나의 길을 걸어왔다”며 “축구 선수로서 우리가 쌓은 유산은 계속되겠지만 라이벌 관계는 끝났다”고 주장했다.
이어 “우리 둘은 15년 동안 서로의 목표를 위해 같은 무대를 누볐다”며 “비록 우리가 같이 저녁 식사를 한 적도 없고 친구라고 말할 수도 없지만 프로축구 선수이자 동료로서 서로를 존경한다”고 덧붙였다.
한편 호날두는 이날 프랑스 축구 전문 매체 프랑스 풋볼이 발표한 올해 발롱도르 후보 30명 명단에 오르지 못했다. 스카이데일리·연합뉴스
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