中 흑연 규제 유예… 배터리·소재업계 ‘흑연 脫중국화’로 분주

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LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 공급망 다변화 박차

허승아 기자 기자페이지 + 입력 2024-05-12 13:36:36

미국 정부가 중국산 흑연에 대한 제재를 2년간 유예하면서 국내 배터리 업계가 안도의 한숨을 내쉬었다. 2년이라는 시간을 번 동시에 K배터리 사들은 새로운 기술과 공급처를 확보하기 위해 2년간 분주하게 움직일 전망이다.

미국 재무부는 최근 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 전기차 세액공제 조항과 해외우려기관(FEOC)에 대한 최종 가이던스를 발표했다. FEOC는 사실상 중국 기업을 겨냥한 것으로 앞으로 2년간 ‘중국산 흑연’으로 만든 배터리를 허용한다는 의미이다.

연필심의 재료로 흔히 알려진 흑연은 배터리 음극재의 핵심 원료로도 사용된다. 음극재는 배터리의 충전 속도와 수명을 결정짓는 소재다.

12일 대한무역투자진흥공사(코트라)에 따르면 2022년 기준 전 세계 음극재 생산량의 96%를 중국이 차지할 정도로 음극재 공급망에서 중국이 차지하는 비중은 절대적이다.

이번 조치가 2년 유예로 한시적인 만큼 중국 의존도를 낮추는 일이 시급한 상황이다. 이에 K배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)는 ‘중국산 흑연’이 허용되는 2026년 말까지 호주·미국 등의 업체와 손잡고 중국 외 세계 각지에서 흑연을 안정적으로 조달하는 체계 구축에 속도를 낼 계획이다.

우선 LG에너지솔루션은 호주 흑연업체 시라와 계약을 맺고 흑연을 공급받기로 했다. 시라가 확보한 흑연 광산과 미국 공장을 통해 생산된 원재료를 배터리 제조에 활용하면 IRA상 전기차 보조금 지급 대상에 포함된다.

과거에 맺은 업무협약(MOU)에 따라 시라가 2025년부터 미국 루이지애나주 공장에서 양산하는 천연흑연 2천톤 공급을 시작으로 협력 규모를 확대한다.

흑연의 배터리 내 원가 비중은 크지 않지만 소비자들이 전기차 구매 시 받는 보조금을 고려하면 배터리 업체의 흑연 탈중국은 불가피한 선택이다.

LG에너지솔루션 관계자는 “앞으로 미국, 유럽연합(EU) 등 배터리 산업 권역별 요구에 맞춰 흑연 공급망 다변화 노력에 박차를 가할 것”이라고 설명했다.

삼성SDI 역시 지난해 시라와 루이지애나주 공장에서 천연흑연을 공급받는 내용의 업무협약(MOU)을 체결했다. 삼성SDI는 오는 7월까지 시라의 천연흑연을 자사 배터리에 탑재하는 실증을 진행한다. 검증을 거쳐 오는 2026년부터 흑연을 연간 1만t 공급받는다.

SK온도 2022년 시라와 천연흑연 수급을 위한 MOU를 체결한 데 이어 작년 1월 미국 흑연 생산업체 우르빅스와도 음극재 공동개발 협약을 맺은 바 있다.

아울러 올해 2월에는 미국 음극재 파트너사 웨스트워터 리소스와 천연흑연 공급 계약을 맺고 미국산 천연흑연을 확보하기로 했다.

웨스트워터 리소스는 2027∼231년 미국 앨라배마주 정제 공장에서 생산한 천연흑연을 SK온 미국 공장에 공급할 예정이다.

포스코그룹 배터리 소재 계열사인 포스코퓨처엠은 유일하게 음극재를 생산하고 있다. 음극재의 핵심재료인 인조흑연도 국내 유일하게 포항 공장에서 만들어 낸다.

포스코퓨처엠 인조흑연 음극재 공장은 제철공정 부산물을 가공한 침상코크스를 원료로 음극재를 제조하기 때문에 중국이 흑연 수출통제에 나서면서 국가 공급망 안정화에 기여할 핵심시설로서 주목받고 있다. 포스코퓨처엠은 올해 인조흑연 음극재 생산능력을 8000t에서 1만8000t까지 늘리고 추가 투자를 통해 생산 규모를 더욱 확대할 계획이다.

2022년 기준 전 세계 음극재 시장에서 포스코퓨처엠은 공동 9위의 시장 점유율(2.3%)을 기록했다. 포스코퓨처엠은 향후 2년을 기회이자 도전의 기회로 보고 있다.

앞으로 2년 뒤 미국의 ‘중국산 흑연 배제’가 확실해진 가운데 전 세계 음극재 시장에서 중국 기업의 대체재로 포스코퓨처엠이 본격적으로 떠오를 것이란 기대감도 깔렸다.

허승아 기자 heosa@skyedaily.com 기자페이지 +