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일제강점기에 많은 외국인이 몰려왔다. 물론 그 전에도 한반도가 세계 각국의 각축장이 되었던 것도 사실이나, 쇄국정책으로 막혔던 길이 열리고 일제강점기를 거치면서 서양 사람들이 들어왔다. 처음에는 선교사들이 중심이 되어 학문과 의료 사업에 큰 공헌을 한 것도 사실이다. 하지만 우리의 지하자원을 개발해서 이익을 추구하려고 했던 것도 무시할 수 없다.
금을 캐다가 광맥을 발견하면 신이 날 것이다. 마치 심마니들이 산삼을 발견하고 “심봤다!”라고 소리치던 것과 비슷하리라 생각한다. 귀한 광물을 발견하면 관리인은 먼저 “노 터치!(No Touch)” 하고 외쳤다. 구한말의 우리 선조들은 그것을 듣고는 그 말이 ‘귀한 광물’을 가리키는 것이로구나 싶어 그 뒤로 광물이 많이 묻혀 있는 광맥이나 쉽게 큰 이익을 얻을 수 있는 일 등을 일컬어 ‘노다지’라고 하게 되었다.
서양 사람들은 한국인들이 금(귀한 광물)을 몰래 가지고 갈까 근심이(?)이 되어 “손 대지 마!”라고 한 것인데, 이것이 우리말로 노다지가 되었다는 것이다. 그래도 한 가지 의문은 남는다. 미국인들이었다면 “Don’t Touch”라고 했을 텐데, 왜 ‘노 터치’라고 했을까? 아마도 영어를 잘 모르는 관리인이 영어를 한다고 한 것이 그대로 전달된 것이라고 보는 것이 좋겠다.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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