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세계에서 가장 적극적으로 전기화를 추진하는 유럽이 높은 에너지 비용이라는 난제에 직면했다. 전력 비중 확대를 추진하고 있지만 화석연료보다 비싼 전기요금과 높은 에너지 수입 의존도로 산업 경쟁력이 흔들리고 있다.
전문가들은 향후 10년이 유럽 산업의 '죽음의 계곡'이 될 수 있다며, 전기화 효과가 나타나기 전까지 산업 기반을 유지할 수 있을지를 핵심 과제로 보고 있다.
23일 로이터통신에 따르면 유럽연합(EU) 집행위원회는 지난 17일 에너지소비에서 전력이 차지하는 비중을 현재 23%에서 46%로 두 배 확대하는 '전기화 행동계획'을 발표했다. 중간목표로는 2030년까지 전력 비중을 32%로 높이겠다는 계획도 제시했다.
이번 계획은 운송·건물·산업 부문의 전기화를 가속화하고 전기와 가스 간 가격 격차를 줄이는 데 초점을 맞췄다. 이를 위해 송배전망 이용요금 인하, 스마트 계량기 확대, 전기차 보급 확대, 충전 인프라 확충, 가스보일러의 히트펌프 전환 등을 추진한다.
핵심 정책 가운데 하나는 EU 탄소배출권거래제(ETS) 개편이다. 개편안은 산업계가 탄소 배출을 감축할 시간을 더 확보하도록 하고, 청정기술과 역내 제조업 투자에 대한 재정 지원을 확대하는 내용을 담고 있다.
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EU 집행위는 유럽을 세계 최초의 '전기 대륙'으로 만들면 화석연료 소비를 줄이고 2040년까지 연간 최대 2600억 유로(약 416조원)의 에너지 수입 비용을 절감할 수 있을 것으로 보고 있다. 다만 이를 위해서는 해결해야 할 과제가 적지 않다.
가장 큰 문제는 시간
전기화 계획이 회원국 간 정치적 갈등을 넘어 실제 시행되더라도 효과가 나타나기까지는 상당한 시간이 필요하다. 전력망과 충전 인프라, 히트펌프, 배터리, 산업시설을 구축하는 데는 수년이 걸린다.
하지만 유럽 산업의 경쟁력 위기는 현재 진행형이다. 현재 유럽의 산업용 전기요금은 미국보다 두 배 이상 높고, 중국보다도 약 50% 비싸다. 2022년 에너지 위기 당시보다는 가격이 내려왔지만, 에너지 다소비 산업은 여전히 구조적으로 불리한 상황이다.
막대한 투자 비용
필요한 투자 규모도 매우 크다. EU 집행위는 노후 송전망과 배전망을 확충·현대화하는 데만 2040년까지 약 1조2000억 유로(약 1920조원)가 필요할 것으로 추산했다. 운송·산업·건물 부문의 전기화를 지원하는 정책에도 추가로 수백억 유로가 투입될 것으로 예상된다.
다만 ETS 개편이 시행되면 기업들은 확보한 자금을 생산설비와 인프라 현대화에 재투자할 수 있게 된다. EU는 ETS 수입의 절반을 역내 산업의 탈탄소화에 사용하는 방안도 추진하고 있다.
국제에너지기구(IEA)에 따르면 유럽은 이미 전력망에 연간 약 600억~700억 유로(약 96조~112조원)를 투자하고 있지만 앞으로 필요한 추가 투자 규모는 여전히 큰 부담이다. 특히 유럽 각국은 러시아 안보 위협과 미국의 국방비 증액 요구에 대응하기 위해 국방비도 함께 늘려야 하는 상황이다.
여전히 높은 화석연료 의존도
유럽의 에너지 시스템은 여전히 화석연료 중심이다. 석유·천연가스·석탄이 EU 전체 에너지 소비의 60% 이상을 차지하고 있으며, 재생에너지는 약 20% 수준에 머물러 있다.
유럽은 막대한 비용을 투입해 재생에너지 발전 설비를 확대했지만, 에너지를 가장 많이 소비하는 운송·산업·난방 부문의 전기화는 기대만큼 진전되지 않았다. 지난 10여 년간 전력이 최종 에너지 소비에서 차지하는 비중은 약 23% 수준에서 거의 변화하지 않고 있다.
전기화 전환의 필요성
2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 유럽의 에너지 취약성은 확연히 드러났다. 러시아산 파이프라인 가스 공급이 끊기면서 유럽은 더 비싼 액화천연가스(LNG)를 수입해야 했고, 화학·비료·금속·유리 등 에너지 다소비 산업은 에너지 비용이 낮은 아시아 경쟁업체들과의 경쟁에서 어려움을 겪었다.
유럽은 지금도 화석연료 시장 가격 변동에 크게 노출돼 있다. EU 집행위에 따르면 이란 전쟁이 시작된 이후 유럽의 석유와 가스 수입 비용은 약 500억 유로(약 81조원) 증가했고 이는 물가 상승 압력을 더욱 키우고 있다.
에너지 칼럼리스트 론 부소는 "앞으로 10년 동안 유럽은 철강·화학 등 에너지 집약 산업의 경쟁력을 유지하는 동시에 AI와 데이터센터처럼 막대한 전력을 소비하는 새로운 산업도 육성해야 한다"며 "이것이 유럽 전기화 전략이 안고 있는 가장 어려운 현실"이라고 지적했다.
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