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누구나 초·중·고 학생 때는 공부하기가 가장 힘들고 어렵다. 어른들은 “공부만 하는데 뭐가 어렵냐”고 쉽게 호통을 치지면 그런 말을 하는 어른들도 공부가 고달프다는 것을 짐짓 누구보다 잘 안다. 하지만 학생신분을 벗고 사회에 진출하면 ‘공부를 더 열심히 했어야 한다’는 생각을 또한 대개 갖는다. 학생 때 익힌 지혜와 지식이 사회적 지위나 명성 그리고 세속적 출세와 연결되는 것을 부인할 수 없다. 그만큼 공부할 기회가 있다는 것은 큰 행운이다. 누구나 학교를 다니기에 그 행운을 모르고 살지만 모두가 다닐 수 있는 그 학교를 불우한 가정 사정으로 못 다닌 사람들에게 학교는 그야말로 ‘이상향’이다. 대졸은커녕 고졸 졸업장이 없는 사람들에 대한 이 사회의 냉대와 무시는 상상을 초월한다. 이성진(51) (주)에코엔탑 대표이사도 그 중의 한 사람이다. 그는 중졸의 학력이 전부였다. 하지만 검정고시를 거쳐 대학에 들어가 공학박사 학위까지 받고 대학교수까지 겸하고 있다. 전문대학에서 종합대학으로 편입학을 하기 위한 시험에 4번이나 떨어져도 다섯 번째 붙는 ‘4전5기’의 주인공이 되기까지 했다. 이 대표는 사업에서도 승승장구를 한 것이 아니다. 부도를 겪고 지하 월세방에 살면서 신용불량자가 되기도 했지만 포기하지 않고 노력한 끝에 재기에 성공했다. 이 대표는 자신이 검정고시 출신이라는 것을 숨기기는커녕 오히려 자랑스럽게 생각하고 있다. 그는 학벌과 학력이 중요시 되는 냉혹한 사회를 고통스럽게 경험했기에 배움의 기회를 놓쳐버린 사람들에게 검정고시는 ‘희망의 빛’이라고 자부한다. 중졸의 학력이면 사회의 변방에 철저히 내밀렸을 환경임에도 이 대표는 오히려 ‘긍정의 힘’으로 이를 극복해 중소기업까지 성공적으로 일구었다. 스카이데일리가 고난을 열정의 힘으로 받아들여 뚜벅이처럼 걸어온 훈훈한 인생역정 스토리를 듣기 위해 이성진 대표를 만났다. 
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▲ 이성진 대표이사(주식회사 에코엔탑)
가난한 시골에서 태어나 소년원 기술생, 대입검정고시 합격, (주)에코엔탑 대표이사, 한국환경기술인 연합회 이사, 한강물 살리기 운동본부 부총재, 생활환경 개선을 위한 기술자문, 환경분야 전문가, 깨끗한 환경 행복한 에너지 연구소장, 대학교수, 박사, 이루 나열할 수 없을 만큼 명칭이 많은 사람.
그 주인공이 바로 이성진(51) 공학박사다. 경기도 가평이 고향인 이 박사는 3형제 중 막내로 어린 시절은 서비스 관광업을 하는 부친의 덕으로 부유한 생활을 했다.
그러나 부친의 사업이 부도가 나면서 가족이 뿔뿔이 헤어져 살아야 하는 어려움을 겪으면서 결국 중학교를 갓 졸업한 이 박사는 어린나이에도 불구하고 홀로서기를 해야만 했다.
고등학교 진학은 당연히 할 수가 없었다. 의지할 곳이라고는 아무 곳도 없던 시절, 태릉에 있는 소년직업 훈련소에서 기술을 배워 기계조립회사와 가방공장에서 일을 했다.
기타를 잘 치고 음악에 조예가 깊은 덕으로 중학교 졸업 이후 낮에는 공장에서, 저녁에는 음악 감상실에서 디제이 일을 하며 하루하루의 삶을 연명해 왔다. 여자들에게도 상당한 인기가 있어 그의 주위에는 항상 여성들이 있었다.
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그 때 음악 감상실에서 만난 여대생이 이 박사의 운명을 바꾸어 놓는 계기를 마련했다. 최종 학력이 중졸인 이 박사는 늘 학력 열등감에 빠져 자신이 중학교 졸업자라는 사실을 숨겨야만 했는데 어느 날 사귀던 여학생에게 중졸 학력이 들통 나면서 교제가 단절되고 말았다.
▲ 이 대표는 자신이 검정고시 출신이라는 것에 대해 더없이 자랑스러워했다. 사진은 이 대표가 전국검정고시 총동문회 영등포구 지회장에 취임하면서 행사를 갖는 모습(아래)과 축하케익 절단식 전경. 왼쪽에서 세 번째가 이 대표, 네 번째가 아내인 김수금씨. <사진=(주)에코엔탑>
그 때 절교를 선언한 여대생이 자기와 계속 사귀고 싶으면 공부를 하라면서 대입검정고시 강의록을 주고 갔는데, 그게 계기가 되어 마침내는 공학박사 학위(한국산업기술대학교 에너지대학원)를 취득하는 결과를 가져왔다.
“나는 그렇게 생각합니다. 누구나 살아가면서 어렵고 힘든 운명과 맞닥뜨리고 때로는 실패도 합니다. 그러나 이 때 절망하고 포기하면 아무것도 이루지 못할 뿐만 아니라 인생자체가 철저하게 망가지고 맙니다. 그래서 나는 더 강한 정신력과 의지로 위기와 싸우며 오늘까지 그런 마음으로 살아왔습니다”
부도 후 지하 월세방에 신용불량자 역경 겪어
40대 초반에 ‘사랑과 믿음으로 하는 사업은 생명력이 있어 장수 한다’는 소명의식과 경영철학을 갖고 자신의 기업체인 ‘에코엔탑’이라는 회사를 창업한 이 박사. 이후 이 회사는 끊임없이 노력한 결과 탄탄한 중소기업으로 성장했다.
“늘 끈질기게 노력하라. 긍정적으로 생각하라. 자신만의 길을 가라. 최고가 되기 앞서 최선을 다하자 등의 마음으로 기업을 성장 시켰습니다”
그러나 한 순간 악덕기업인을 만나면서 부채가 12억원에 이르렀고 설상가상으로 시공을 맡기로 돼 있던 프로젝트가 무산되는 등 경영악화로 직원들의 임금도 제때 지불하지 못하는 실정에 이르면서 예금통장 등이 모두 압류되고 신용불량자로 낙인이 찍히기도 했다.
빚을 갚을 길이 막막했다. 결국 엄동설한에 아파트를 처분하고 지하 월세방 신세로 전락했다. 그러나 이에 굴하지 않고 재기의 꿈을 앉고 꾸준하게 도전을 했다. 그 절박한 도산의 위기에서도 왕복 항공권만 덜렁 갖고 무조건 열정 하나로 멕시코로 달려가 5백억원 규모의 MOU를 체결하는 능력을 보이기도 했다.
▲ 공학박사 학위를 취득한 이 대표는 늘 공부하는 자세를 잃지 않고 있다. 이 대표는 영등포구에서 다양한 활동을 하면서 지역기반을 닦아 영등포구 갑 국회의원에 출마하기도 했다. 사진은 이 대표가 강의를 하고 있는 전경(위)과 선거운동 당시의 모습. <사진=(주)에코엔탑>
이 대표는 “어느 순간에도 절망하지 않고 희망과 꿈을 버리지 않았다”고 했다. 오직 어떤 위기와 절망 앞에서도 두려워하지 않았고 단지 최선을 다해 열심히, 그리고 성실한 마음으로 목표를 향해 앞만 보고 걸었다고 회고 한다.
“여러 차례에 걸쳐 실직의 아픔을 겪었죠. ‘깨끗한 환경, 행복한 에너지’라는 사훈아래 시작한 환경산업의 폐기물 처리사업 역시 정말로 힘들고 어려운 고난의 가시밭길이라 할 수 있습니다. 많은 아픔을 겪어야 했습니다”
“지금도 기억에 생생합니다. 사업에 실패 한 후 재기를 못하시고 대전에서 막 노동을 하시던 아버지, 말없이 눈물만 흘리시다 내 손을 꼭 부여잡고 저 세상으로 홀로 떠나가신 아버지. 나는 그런 아버지에 대해 늘 그리워하며 어려운 일이 부닥칠 때마다 스스로 힘을 발산하고 그 힘을, 내가 이루려하는 꿈을 위해 쏟았습니다”
영혼이 된 눈물과 땀…“검정고시 출신 자랑스럽죠”
이 대표는 견디기 힘든 고통의 시간 속에서도 틈틈이 글을 쓰면서 수필가로도 등단한 문인이다. 그의 도전은 여기서 멈추지 않았고, 이후 공학박사 학위까지 취득하면서 만학의 꿈을 이룬 사람이기도 하다.
▲ 틈나는 대로 글을 쓰는 이 대표는 환경전문 서적을 집필하면서 문인으로도 활동하고 있다. 주요 저서에는 대학교재로 활용되는 ‘대기환경장치설계’를 비롯해 ‘환경오염방지시설의 이론과 실무’, ‘가시꽃을 피운 남자’, ‘변화와 희망의 불씨’ 등이 있다. 현재 ‘이 박사의 환경이야기’는 집필 중이다. 사진 위로부터 ‘가시꽃을 피운 남자’ 출판기념회에서 기념촬영(위), 출판기념회 강의, 신인문학상 수상자들과 함께. <사진=(주)에코엔탑>
늘 비틀거리는 삶의 현장에서 그를 일으켜 세운 것은 긍정의 힘이었다. 그는 너무나 가난해 고등학교를 진학하지 못해 검정고시를 치루고 대학에 진학한 검정고시 출신이다.
그는 강한 의지의 소유자일 뿐만 아니라 신의를 중요시 하며 언제나 사람들에게 믿음과 사랑을 주는 인격인으로 주변의 평가를 받았다.
“학벌과 학력이 중요시 되는 현 사회에서 삶의 조건이 열악해 배움의 기회를 놓쳐버린 사람들에게 검정고시는 희망의 빛이었습니다. 그래서 나는 내가 검정고시출신이라는 사실을 아주 자랑스럽게 여깁니다”
이기는 자가 정의로운 것이 아니라 정의로운 사람이 반드시 승리한다는 확신을 갖고 가시밭길을 스스로 걸어온 이성진 박사. 추위와 싸우기 위해 이불삼아 덮었던 신문은 자신의 지적 교양의 원천이 됐다. 또 무시받아 가며 노동판에서 흘렸던 눈물과 땀방울은 자신의 영혼을 발효시키는 누룩이 됐다고 그는 회상한다.
“기성사회에 대한 저항과 분노는 검정고시로, 모든 학벌을 대신케 한 교두보가 됐습니다. 뜻하지 않은 모든 불행은 스스로가 거듭나기 위한 ‘태반’이 됐고요. 그래서 오늘의 모습으로 있을 수 있는 것 같습니다”
“병역을 필한 후 이렇다 할 학연도, 지연도, 인맥도 없는 나는 다시 혼자가 돼 방황 할 수밖에 없었죠. 그 때 어느 경찰의 도움으로 태릉에 있는 불우청소년 숙소에서 기거할 수 있게 되면서 섬유공장에서 미싱(재봉틀) 견습공으로 일을 하며 어렵고 힘든 삶을 살아왔습니다.”
대입검정고시에 합격하고 회사 사장의 도움으로 인천 전문대학에서 기계학을 전공하게 됐다고 한다. 전문대학 졸업 후 사회가 내게 베푼 데 대한 감사의 마음으로 낮에는 환경관계업체에서 근무하며 저녁에는 태릉 청소년 야학에서 불우청소년들을 가르쳤다.
아내의 내조, 네번 실패 끝에 다섯 번째 대학편입
▲ 이 대표는 자상한 가르침으로 학생들로부터 인기를 한 몸에 받고 있다. 사진은 위로부터 경기공업대학교 청정환경과 수업장면, 스승의 날 제자들의 마음을 담은 낙서들, 학생들과 야외수업을 마치고. <사진=(주)에코엔탑>
이 대표는 “가난한 형편 때문에 학업을 중단해야하는 청소년들에게 어떤 일이 있어도 공부는 계속하라는 충언을 아끼지 않았다”고 말했다.
“어려울 때마다 기도를 게을리 하지 않았습니다. 내게는 그런 기도가 녹슨 쉿덩어리도 녹이며 천년 암흙 동굴의 어둠을 밝히는 한 줄기 빛이었습니다. 그래서 주먹을 불끈 쥐기보다는 두 손을 모아 기도하며 눈물이 나도 참고 도 참아왔습니다”
아내의 권유로 4년제 대학 편입에 도전 했지만 4번이나 떨어져 포기를 하려고 할 때도 아내가 한사코 반대하며 재도전을 요구해 5번째로 대학 3학년에 합격하기도 했다고 웃는다.
그는 직장 동료의 소개로 맞이한 아내 (김수금씨)와 두 아들이 있는 가정을 꾸려 나가는 것을 무엇보다도 감사하며 행복하다고 진솔하게 털어 놓았다. 비록 가난했지만 알뜰하게 살림을 꾸려나가며 자신 곁에서 늘 멘토가 돼 준 아내에게 감사해 하는 마음을 갖고 있다.
아내의 그 따뜻한 사랑을 잊을 수 없다고 했다.
“자신이 사랑하는 직업이나 열정을 쏟을 수 있는 일을 찾아야 합니다. 일을 단순히 재미로 하는 것은 아니지만 열정이 있는 일은 보람을 주게 됩니다”
▲ 전문대학에서 종합대학 편입당시 네번의 실패에도 불구하고 다섯 번째 합격한 힘을 준 아내는 평생 힘들 때마다 든든한 응원군이 돼준 이 대표의 가장 사랑하는 사람이다. 사진은 아내에게 ‘1004’(천사)라는 시를 바치고 찍은 아내 김수금씨의 모습. <사진=(주)에코엔탑>
이 보람은 단순한 보람이 아니라 자신의 꿈을 실현하는 가장 큰 성취감 일수도 있다고 이 대표는 말한다. 그는 “인생의 중반에 성취할 수 있는 보통의 목표가 아니라 최고의 높은 목표를 세우고 그 목표를 이룰 수 있다는 자신의 능력을 굳게 믿어야 한다”고 힘주어 말했다.
“항상 누구에게나 실패는 있게 마련입니다. 그러나 그런 실패에 대해 좌절하기보다 꾸준히 도전하며 노력하면 결국은 성공을 할 수 있다고 확신합니다”
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