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경매 매물로 나왔던 남아공의 세계 최대 코뿔소 농장이 야생동물 보호단체에 인수됐다.
남아공의 야생동물 보호·보존 단체인 ‘아프리카 파크’는 4일(현지시간) 보도자료를 내고 세계 최대 민간 코뿔소 농장인 ‘플래티넘 라이노’를 인수했다고 밝혔다.
남아공 노스웨스트주에 있는 이 농장은 여의도 면적의 약 27배에 달하는 78㎢ 규모로 2000여 마리의 남부흰코뿔소를 키우고 있다.
아프리카 파크는 “남아공 정부의 지원을 받고 긴급 모금, 철저한 실사를 거쳐 농장과 코뿔소 2000마리를 모두 사들이기로 합의했다”며 “향후 10년간 코뿔소들을 잘 관리하고 안전한 지역에서 야생으로 돌려보내는 것이 우리의 목표”라고 설명했다.
이어 “사육 프로그램은 단계적으로 중단하게 되며 모든 코뿔소를 야생으로 돌려보내면 이 프로젝트는 종료된다”면서 “이는 아프리카에서 모든 종을 통틀어 가장 대규모로 진행되는 야생화 노력 중 하나”라고 덧붙였다.
이 농장은 관광지 개발 사업자인 존 흄이 남부흰코뿔소를 보호하기 위해 사재를 털어 운영해오던 곳이다.
전 세계 코뿔소의 거의 80%가 서식하는 남아공에서는 전통 의학에서 코뿔소 뿔을 약재로 사용하는 아시아 수요 때문에 코뿔소 밀렵이 성행하고 있다.
코끼리에 이어 세계에서 두 번째로 큰 육상 포유류인 남부흰코뿔소도 뿔을 노린 사냥 때문에 19세기 말 멸종 직전 상황에 놓였으나 이후 수십 년에 걸친 보호·번식 노력으로 꾸준히 늘어나 현재는 전 세계에 약 1만8000마리가 있다.
흄은 이 농장에 지난 30년 동안 약 1억5000만 달러(약 2000억 원)를 쏟아부었다. 경비 인력만 100명에 달하는 등 밀렵꾼으로부터 코뿔소를 보호하기 위한 보안·순찰에 가장 큰 비용이 들었다.
최근 재산이 바닥나 운영자금을 대기 어렵게 된 흄은 4월 농장을 경매에 내놓으며 “호화요트를 소유하는 대신 코뿔소를 보호해 멸종을 막아줄 억만장자가 나서달라”고 촉구했다.
하지만 그동안 아무도 입찰에 응하지 않았고 결국 남아공 정부의 지원을 받은 아프리카 파크가 새 주인으로 나섰다. 이 단체는 아프리카내 12개국 정부와 협력해 야생동물 보호구역 22곳을 관리하고 있다고 밝혔다.
세계자연보전연맹(IUCN)은 이번 코뿔소 농장 인수가 “종 위기에 가까운 이 종에 던져진 생명줄”라고 말했다고 AFP통신은 전했다. 스카이데일리·연합뉴스
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