[최문형의 만사만감(萬事萬感)] 흰개미에게 배우는 문화보편자

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최문형 필진페이지 + 입력 2024-06-14 06:31:20

인간이 동물보다 뛰어난 점은 여러 가지가 있겠지만 그중 으뜸이 고도의 발달된 문화임은 모두가 아는 사실이다. 미국의 인류학자 조지 머독은 자신의 저서에서 ‘문화의 보편자(cultural universals)’를 열거했다. 그는 수백 개에 달하는 사회에 관한 자료를 정리한 인간관계 분야 문서(Human Relations Area Files)에서 사회 행동과 제도들을 분석했다.

문화 보편자 목록에는 무려 67가지가 열거되어 있다. 나이 서열·운동 경기·신체 장식·달력·청결 훈련·공동체 조직·요리·협동 노동·우주론·구애·춤·장식 예술·점·노동 분업·해몽·교육·종말론·윤리·민속 식물학·에티켓·믿음 치료·가족 잔치·불 만들기·민간전승·음식 금기·장례 의식·놀이·몸짓·선물 주기·정치 체제·인사·머리 모양·환대·주택·위생술·근친상간 금기·상속 규칙·농담·친족 집단·친족 명명법·언어·법·행운 미신·마술·결혼·식사 시간·약·산파술·처벌·개인 이름·인구 정책·출산 후 양육·임신에 대한 대우·소유권·초자연적 존재 달래기·사춘기 관습·종교 의식·거주 규칙·성적 규제·영혼 개념·지위 분화·외과 수술·도구 제작·거래·방문·날씨 통제 그리고 직조다. 이러한 보편자는 심지어 흰개미 종에도 그대로 적용될 수 있다고 조지 머독은 덧붙였다.

흰개미가 이 보편자들을 가지고 있다니 사실일까. 놀랍게도 그들은 인류와 최소 여섯 가지의 문화 보편자를 공유하고 있다. 첫 번째는 사회조직이다. 이들은 여왕개미·왕개미·병정개미·일개미·번식개미 등으로 계층이 나뉘어 있다. 각각의 개체는 고유의 역할을 맡고 있는데, 이러한 사회조직은 효율적인 집단 생활과 생존에 필수적이다. 흰개미에게는 왕개미의 존재가 특이하다. 왕개미는 병정개미·일개미보다 크고 여왕개미보다는 몸집이 작다. 왕개미는 여왕개미와 함께 둥지 안에서 지내며, 주로 여왕개미를 돌보고 보호하는 역할을 한다.

두 번째는 협동 노동이다. 그들은 서로 도와 거대한 흰개미집을 짓고 유지한다. 일개미와 병정개미·여왕개미와 왕개미의 협동 노동은 개체군 전체의 생존을 도모한다.

세 번째는 청결 훈련이다. 일개미는 더듬이와 다리를 사용하여 정기적으로 서로를 몸단장해 준다. 이 과정에서 서로의 몸에 붙은 먼지·기생충·곰팡이 등을 제거하는데 기생충이 붙은 부분은 물어뜯어 제거하기도 한다. 몸단장은 군락 내에 질병이 퍼지는 것을 방지한다. 일개미는 쓰레기와 죽은 개미를 모아 군락 밖 쓰레기장에 내다 버린다. 또 입에서 분비되는 항균 성분을 사용하여 곰팡이와 병원균을 억제하거나 제거한다. 일개미는 군락 내 둥지를 정기적으로 청소하고 정비한다. 흙이나 나무 부스러기 등 불필요한 물질을 제거하고 둥지 구조를 유지한다. 이렇게 하여 둥지의 통로와 방을 청결하게 유지한다.

네 번째는 요리다. 일개미는 목재·종이·식물의 뿌리 등 셀룰로스가 많은 식물성 물질을 먹이로 섭취한다. 그런데 흰개미는 몸에 셀룰로스를 분해할 수 있는 효소가 없기 때문에 장내에 있는 박테리아와 원생동물의 도움을 받아 소화하고 흡수할 수 있는 형태로 만든다. 장내에서 요리가 이루어지는 셈이다. 일개미는 이렇게 하여 소화가 잘된 먹이를 여왕개미·왕개미·병정개미에게 공급해 준다. 입에서 입으로 먹이를 전달하는 방식이다.

다섯 번째는 거주 규칙이다. 흰개미는 특정한 거주 규칙을 가지고 일정한 구조의 집을 지어 그 안에서 생활한다. 여왕과 왕은 중앙의 특별한 방에 위치하고, 일개미와 병정개미는 주변에서 활동한다. 이러한 거주 규칙은 효율적인 자원 분배와 방어에 도움이 된다.

여섯 번째는 의사소통이다. 흰개미는 화학적 신호(페로몬)를 통해 의사소통을 한다. 이들은 페로몬을 통해 먹이의 위치를 알리고 위험을 경고하며 다른 흰개미들과의 상호작용을 조절한다. 이는 복잡한 사회 구조를 유지하는 데 필수적이다.

이처럼 흰개미는 여러 가지 문화 보편자를 가지고 있다. 이들 또한 복잡한 사회적 구조 안에서 생존을 유지해야 하기 때문이다. 흰개미의 사회는 인간 사회와 기본 원리에 있어 유사한 점이 많다. 오죽하면 구약성서 잠언에 “게으른 자여, 개미에게 가서 그가 하는 것을 보고 지혜를 얻으라”는 구절이 있겠는가!

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