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지난해 12월4일(미국시간) 미국 법무부는 백악관 국가안전보장회의(NSC) 중남미 국장과 볼리비아 대사 등을 역임한 중남미 전문 외교관 출신의 빅토르 마누엘 로차(Victor Manuel Rocha·74세)를 40년간 쿠바 스파이로 활동한 혐의로 기소했다. 이후 재판 과정에서 로차는 자신의 무죄를 계속 주장했지만 올해 2월 말 결국 유죄를 인정했고, 4월12일 미국 마이애미 연방법원은 징역 15년과 벌금 50만 달러를 선고했다.
메릭 갈랜드 미국 법무장관은 이 사건은 외국 정보요원이 미국 정부에 침투해 가장 광범위하게 오랫동안 스파이 활동을 한 사건 중의 하나라고 평가했다.
로차는 1950년 콜롬비아 보고타에서 태어났다. 10살 때 아버지가 사망한 후 어머니와 함께 뉴욕으로 이주해 할렘가에서 어렵게 자랐다. 1965년 빈민청소년 지원프로그램에 선발되어 코네티컷의 명문 학교인 태프트스쿨에 입학했으며 1973년 예일대학교를 우수한 성적으로 졸업하고 1978년 조지타운대학에서 외교학 석사학위를 받았다. 그해 로차는 미국 시민권을 취득했다.
1981년 11월 로차는 쿠바 정보국(DGI·Dirección de Inteligencia)의 지시에 따라 미국 국무부에 침투하는 데 성공했다. 그리고 1982년 도미니카공화국 주재 미(美)대사관 정무담당관으로 해외공관 생활을 시작했다. 이후 온두라스 주재 미 대사관의 정치군사담당관(1987~1989)·멕시코 주재 미 대사관 서기관(1989~1991)·도미니카공화국 주재 미 대사관 부대사(1991~1994)·쿠바 주재 미국이익대표부 부대표(1995~1997)·아르헨티나 주재 미 대사관 부대사(1997~1999) 등으로 근무한 경력에서 보듯이 미국 최고 중남미 전문 외교관이었다.
1994년에는 NSC(National Security Council·국가안전보장회의)에 파견되어 1년간 중남미국장을 역임하며 미국의 대(對)쿠바 정책 결정에 큰 영향을 미쳤다. 클린턴 행정부에서는 볼리비아 주재 미국 대사(2000~2002)까지 올랐다. 그의 승승장구에 쿠바 정보국은 환호했다. 이 기간 동안 미국의 쿠바 정책 등 중남미 국가에 대한 핵심 기밀정보가 줄줄이 쿠바 정보국으로 넘어갔다. 유출된 비밀 내역을 공개 기소장에서는 적시하지 않았지만 쿠바 정권에 대한 미국의 평가·인물 정보·미국의 대 쿠바 비밀작전 정보·쿠바 관련 전 세계의 외교 보고서 등일 것으로 추정된다.
로차는 퇴직 후에도 외교관계협의회 정회원·마이애미대학의 쿠바지원 프로젝트 자문위원·미중부군 사령관의 특별고문 등으로 활동하며 수집한 각종 기밀정보를 쿠바에 제공했다. 기소장에 따르면 로차는 자신의 비밀 임무를 유지하기 위해 계속해서 미국에 허위 정보를 제공했다. 또한 2017년 쿠바 요원들과 접선하기 위해 도미니카공화국과 파나마를 거쳐 쿠바에 들어갔는데 미국 당국의 추적을 피하기 위해 도미니카 공화국 국적과 여권까지 발급받아 사용한 것으로 드러났다.
로차가 쿠바에 포섭된 시점은 예일대를 졸업하고 1975년 칠레 여행을 갔을 때로 파악되었다. 현지에서 쿠바 정보국의 ‘좋은 친구’가 되었다고 기소장엔 적혀 있다. 이때부터 2023년 12월1일 마이애미 자택에서 체포될 때까지 그중 40년간 쿠바정보국의 비밀요원으로 암약한 것이다. 로차에 대한 수사는 FBI에 그의 스파이 활동에 대한 제보가 들어왔을 때 시작되었으니 2022년 11월 이전으로 보인다.
제보 평가 후 신빙성이 높다고 판단한 FBI는 로차의 비밀활동을 역추적하는 한편 비밀 잠복요원을 쿠바 정보국 요원으로 위장시켜 그에게 접근시켰다. 이때가 2022년 11월15일이다. FBI 잠복요원은 세계 최대 규모의 비밀 모바일 메신저인 ‘왓츠앱(WhatsApp)’을 통해 로차에게 접선 메시지를 보냈다. 직후 전화 통화에서 “나는 당신이 칠레에 있을 때부터 우리의 좋은 친구였다는 것을 알고 있습니다”고 말하자 로차는 이를 신뢰하고 바로 다음 날 만나자고 했다. FBI 잠복요원은 자신을 쿠바 정보국에서 파견한 새로운 마이애미의 비밀 대표자이며 연락책이라고 밝히고 대화를 이어 갔다. 47년 전 칠레 이야기를 꺼낸 FBI의 미끼에 74세 관록의 스파이가 걸려든 것이다.
체포 직전까지 로차는 모든 대화가 비밀리에 녹음되고 촬영되고 있다는 것을 모르고 미국을 ‘적’이라고 지칭하며 “우리가 한 일은 엄청났고 그랜드슬램
(grand slam·골프나 테니스에서 한 해에 4개 메이저 대회를 모두 석권하는 것)
그 이상이었다”고 강조했다. 또한 40년 동안 쿠바를 위해 정보활동을 한 행위를 자랑스러워하며 “나의 최우선 관심사는 워싱턴 측에서 지도부의 생명이나 혁명 자체를 위험에 빠뜨리는 행동을 하는 것”이라고 말했다. 그는 쿠바 정보국의 지시에 따라 은퇴 후 평범한 삶을 살았고 자신의 활동을 은폐하기 위해 ‘우익’을 위한 활동을 했다고 했다. 이는 그가 도널드 트럼프 전 대통령의 중남미 문제 최측근으로 활동하며 강경책을 자문한 사실을 의미하는 것으로 보인다.
로차가 재판 과정에서 내내 무죄를 주장하다 유죄를 인정한 것은 연방검찰 측이 제안한 유죄협상(Plea Bargaining)을 받아들여 형량을 줄이기 위해서였던 것으로 보인다. 연방검찰로서도 수년이 소요될지도 모르는 재판 과정에서 유죄를 입증하기 위해 국가안보와 외교와 관련된 비밀정보 내역을 법정에서 낱낱이 공개해야 하는 부담을 감안한 것이었다. 이른바 ‘기밀손상 평가’ 차원에서 유죄협상을 제안할 수밖에 없었을 것이다. 그러다 보니 40년 암약한 스파이에게 너무 관대한 처벌이 내려졌다는 비판도 있었다.
이 사건은 세계 최고 수준을 자랑한다는 미국의 방첩 활동이 사실상 실패한 사례로 평가된다. 제임스 올슨 전 CIA 방첩국장은 BBC와의 인터뷰에서 이 사건은 “쿠바 정보국이 수십 년 동안 어떻게 미국을 이겼는지를 상징적으로 보여 준다”고 말했다. 이러한 내부자에 의한 스파이 사건에도 스파이 세계는 영역이나 시간·장소에 제한 없이 정교하게 가동되고 있다.
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