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우주비행사 2명을 태우고 국제우주정거장에 도킹한 미국 보잉사 우주선 ‘스타라이너’의 지구 귀환 일정이 또 미뤄졌다. 이것으로 네 번째 연기다. 22일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미 항공우주국(NASA·나사)은 26일로 미뤘던 스타라이너의 귀환을 또 연기했다.
우주항공 분야에서 중국의 성공 사례가 늘어가고 있어 비교의 시선이 쏠리지 않을 수 없다. 심지어 이번 연기 발표에서는 아예 귀환 예정일을 새로 못박지 못했으며, 데이터로 판단하건대 도킹 해제와 착륙 과정 등과 관련해 기술적 점검이 더 필요하다고 말했을 뿐이다.
6일 국제우주정거장 도킹에 성공한 스타라이너는 13일 돌아오기로 돼 있었다. 하지만 9일 나사에선 귀환일을 18일로 미뤘고 14일이 되자 다시 22일로 연기했다가 또 나흘 더 늦췄다. 스타라이너는 발사 후 비행 과정에서 헬륨가스 누출과 기동 추진기 일부 미작동의 문제가 발생한 것으로 알려졌다.
이로써 배리 부치 윌모어(61)와 수니타 윌리엄스(58) 베테랑 우주비행사 2명이 당초 예정했던 8일보다 훨씬 오랫동안 우주에 머물게 됐다. 나사는 국제우주정거장에 우주비행사들이 4개월 이상 생활할 수 있는 식량과 생필품이 있다고 밝혔다.
‘별을 찾아 떠나는 여객선’ 스타라이너의 유인 비행은 2022년 5월 무인 시험비행 이후 약 2년 만에 이뤄졌다. 스페이스X의 크루 드래건에 이어 미국의 두 번째 민간 유인 우주선이다. 지난해 발사될 예정이었으나 배선·낙하산 장비 문제 등으로 무산됐다. 지난달 6일 처음 발사대에 섰지만 로켓 밸브 결함 때문에 발사가 취소됐고 이달 1일 발사 직전엔 지상 설비 컴퓨터 전원공급장치 문제로 카운트다운이 자동 중단되면서 진행을 멈춰야 했다.
이번 비행의 목적은 스타라이너가 나사의 프로젝트를 위해 우주비행사를 우주로 보내고 우주에서 지상으로 무사히 돌려보낼 수 있을지 여부의 확인이다. 스타라이너는 전체 높이 약 16.5피트(5ｍ), 지름 15피트(4.6ｍ) 크기로 최대 7명까지 태울 수 있다. 우주비행사가 탑승하는 부분의 모듈이 최대 10회까지 재사용 가능한 것으로 알려졌다.
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