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▲ (주)오니규 이명훈 대표
오니기리는 흰 쌀밥에 반찬류를 넣고 뭉쳐 만든 음식을, 규동은 일본식 쇠고기 덮밥을 의미한다.
이름 그대로 오니기리와이규동은 삼각김밥과 일본식 쇠고기 덮밥을 주력메뉴로 하고 우동을 비롯해 다양한 메뉴를 추가한 외식 프랜차이즈다.
테마 카페형 매장과 젊은 감각의 음식으로 10대와 20대 사이에서 큰 인기를 누리고 있다.
오니기리와이규동을 만든 (주)오니규 이명훈 대표는 외식사업에 경험이 전혀 없는 상태에서 오니기리와이규동이라는 프랜차이즈를 창업, 성공의 길에 들어섰다. 수많은 실패와 좌절이 있었지만 쓰러지지 않고 끝내 성공의 문을 잡아 요식업계의 유명인이 됐다.
“나는 마케팅 전문가”
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이 대표는 대학교 4학년 때 브리태니커 백과사전의 세일즈맨이 되면서 처음 마케팅의 세계에 발을 들였다.
고가의 백과사전을 판매한다는 것은 쉽지 않은 일이었다. “뼈를 깎는 노력, 최선을 다한 노력을 하다보니 판매 쪽에 대가가 됐다”는 이 대표의 첫 고난의 시작이었다.
“미스코리아를 많이 배출한 유명한 미용실 원장님과 약속을 잡았어요. 찾아갔는데 원장님과 약속을 했다고 밝히는데도 서너번을 쫓겨났습니다. 너무 힘이 든 상황이었죠”
▲ 오니기리와이규동 매장전경
이 대표는 영업과 판매가 가장 중요하다고 강조했다. 좋은 제품을 생산하더라도 팔지 못하면 이익을 낼 수 없는데, 한국은 판매를 도외시하고 판매하는 사람을 천대했다고 말한다.
한국은 사농공상과 같은 유교관념이 남아 있어 장사하는 사람들은 많은 어려움을 겪을 수밖에 없다고 이 대표는 토로한다.
당시 그 원장과 끝내 계약을 성사시키고 사무실로 돌아가는 길에 이 대표는 눈물을 흘렸다고 회고했다. 하지만 이 대표는 그 눈물이 자신을 성장시켜준 중요한 밑거름이 됐다고 말한다.
IMF, 서울역 노숙자 신세까지 경험해
이 대표는 이렇게 힘들게 배운 마케팅 경험으로 승승장구해 30대에 상장기업의 임원까지 올라선다. 스스로 무엇인가를 이뤘다고 생각할만큼 중요한 경험이었다.
하지만 IMF 사태가 터지면서 그동안 이룬 모든 것을 잃어버렸다. 집은 경매에 넘어갔고, 이 대표는 갈 곳이 없었다.
“어느 날 보니까 서울역 노숙자가 돼 있었어요. 내가 제일 똑똑하고 잘난 사람인 줄 알았는데 어느 날 보니 비참한 사람이 돼버린 거죠. 순식간에 일어난 일이었습니다”
이 대표의 말처럼 “국가적인 부도상황”이었기 때문에 피할 수 없는 일이었겠지만 나름의 성공을 이뤘던 이 대표가 느낀 좌절감은 더욱 컸다.
스스로를 “마케팅 전문가다”라고 말하는 이 대표의 승부수는 역시 마케팅이었다. 의료기 판매사원으로 다시 시작했다. 이후에는 지인들의 투자를 받아 다이어트 기계 판매회사를 차리기도 했으나 결과는 좋지 않았다. 거듭된 실패에도 이 대표는 강한 의지를 발휘했다
“저는 마케팅 전문가입니다. 가장 중요한 마케팅의 원칙은 수요는 있는데 공급은 없는 것을 찾으면 그것이 바로 블루오션이라는 것이죠”
이 대표가 이 시기 아이디어를 낸 것이 이지은 레드클럽이라는 피부미용 프랜차이즈다.
“블루오션은 우리 주변에 있다. 항상 밖으로 찾아다니지만 블루오션은 외부에 있는 것이 아니라 우리 주변, 생활 속에 있다”고 말하는 이 대표는 피부미용 프랜차이즈 이지은 레드클럽으로 대성공을 거둔다.
▲ 오니기리와이규동의 메뉴들은 뛰어난 맛 뿐만 아니라 감각적인 색감으로 눈까지 만족시켜준다는 평가를 받는다.
“하지만 그냥 방심하면 매우 힘들어졌을 것입니다. 블루오션은 금방 레드오션이 되고 악재가 많아지기 때문입니다”
이런 이 대표의 생각은 적중했다. 2008년 리먼 사태가 세계 금융위기로 이어지면서 경기는 굉장히 나빠졌다.
치열한 경쟁 속에서 자리를 잡은 피부미용 프랜차이즈였지만 언제 경쟁에서 뒤쳐질 지 알 수 없는 상황이기도 했다. 하지만 이 대표는 발빠르게 오니기리와이규동이라는 외식 사업으로 발을 돌렸다.
“수요는 있는데 공급은 없는 곳이 바로 블루오션”
이 대표는 삼각김밥이 편의점에서 컵라면을 제치고 판매 1위에 올라섰다는 기사를 보고 아이디어를 떠올렸다.
당시 일본에서는 로드샵으로 오니기리 전문점이 확장에 나선 때였다. 한국에는 없는 수제 삼각김밥 전문점의 형태로 오니기리와이규동을 론칭했다.
“삼각김밥은 편의점에서만 파는 냉장식품이고 한끼 때운다는 생각으로 먹는 간단한 음식이라고 생각했습니다. 맛있게 만들어서 먹을 수 있으면 어떨까 하는 생각을 갖고 오니기리와이규동 프랜차이즈를 시작하게 됐죠”
오니기리와이규동은 메뉴이름의 나열이다. 거기에 어감을 살리기 위해 규동 앞에 일본어로 긍정의 의미인 ‘이’를 넣었다.
외국어인데다 의미도 단순하지 않아 이름을 바꾸라는 조언이 많이 있었다고 한다. 그러나 오히려 어려운 이름덕분에 고객들이 호기심을 가지고 검색을 해보는 등 관심을 가져주기도 했다고 한다.
오니기리와이규동은 2009년 3월 1호점 오픈을 시작으로 만 3년만에 200호점을 돌파했다. 서울역부터 부산역까지 전 역사에 모두 들어가는 등 성공적으로 성장하고 있다.
하지만 이 대표는 오니기리와이규동이 200호점을 오픈한 사실에 만족하지 않고 있다. 수년안에 1000호점을 내겠다는 것이 목표다.
프랜차이즈의 수명은 평균 3.3년으로 매우 짧다고 하는데 목표가 장대하다. 이 역시 터무니없는 자신감이 아니라 철저한 분석에서 나온 결과다.
“오니기리와이규동은 주식인 밥을 취급합니다. 물론 우동이 있지만 메인메뉴가 밥입니다. 프랜차이즈의 수명이 3.3년이라고 하지만 외식 프랜차이즈 중 오래가는 브랜드들은 예외없이 밥을 취급합니다. 오니기리와이규동이 장수할 수 있는 프랜차이즈라는 근거는 충분히 찾을 수 있어요”
이 대표는 오니기리와이규동이 장수할 가능성이 높은 근거를 또 한가지 제시한다. 바로 젊은이들에게 인기가 높다는 것이다.
“우리 매장을 가보면 젊은 분들이 많습니다. 우리 주 고객이 10대 20대입니다”
실제로 카이스트 입접 입찰에서는 떨어졌다는 결정이 학생들의 요구로 뒤집어진 일도 있었다고 한다. 학생들이 오니규를 추천한 덕분이라고.
▲ 외식 프랜차이즈의 새로운 개념을 제시해 젊은 층으로 부터 인기를 끌고 있는 오니기리와이규동
이렇게 젊은 층의 사랑을 받는 이유는 이 대표가 10~20대의 점심과 외식에 대한 트렌드를 꿰뚫어봤기 때문으로 보여진다.
“요즘 젊은이들은 밥은 1000원짜리 먹고 커피는 3700원짜리를 먹습니다. 사회의 변화이고 이것을 따라가야 한다고 생각했습니다”
그의 말처럼 오니기리와이규동에는 삼각김밥이나 컵밥 같은 간단하고 값싼 메뉴들이 많다.
“젊은이들이 분식점이나 외식 프랜차이즈에 점심을 먹으러 갈 때는 ‘한끼 때우러 간다’는 느낌이 있습니다. 오니기리와이규동은 그런 브랜드들과 가격은 같지만 우리 매장을 찾는 젊은이들은 ‘맛있는 것 먹으러 가자’ 하고 옵니다. 작은 차이지만 이것이 핵심이라고 생각합니다”
마케팅 전문가답게 이 대표는 트렌드의 변화에 민감하게 반응했다. 뿐만 아니라 음식의 기본은 맛이라는 대원칙에도 부합한 결과 오니기리와이규동은 대성공을 거두게 된 것이다.
이 대표는 늘 새로운 아이템을 놓고 고심하고 있다. 좋은 재료로 맛있는 음식을 만들려면 단가가 올라가게 마련이다. 좋은 아이템은 있지만 젊은이들이 좋아하고 맛있는 메뉴를 싼 가격에 내놓기 위해서는 여러가지 고려해야 할 사항이 많다고 한다.
이 대표가 읽어낸 시대의 트랜드, 점심과 외식에 대한 젊은이들의 생각에 부합하는 일이 녹록치 않다는 것이 그가 하는 고민의 배경이다. 하지만 처음 판매사원으로 나서 눈물을 흘려가며 뛰어온 경험이 이 대표에게 두려움이 없도록 만들었다.
“제 좌우명은 뿌린 대로 거두고 심는 대로 거둔다는 것입니다. 어릴 때부터 했던 생각입니다. 절대 일확천금을 노리지 않고 공짜를 탐내지 않습니다. 노력하다보면 노력한 만큼 결과가 나오거든요”
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