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국내 주요 식품업체들의 연구·개발(R&D) 투자 비율이 전반적으로 1%를 밑도는 수준에 머문 것으로 나타났다. 내수 침체와 수익성 부담 속에 연구개발 투자가 정체된 가운데, 글로벌 시장 확대를 위해서는 보다 적극적인 기술 투자가 필요하다는 지적이 나온다.
8일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 매출 3조 원 이상 주요 식품기업 10곳(CJ제일제당·동원F&B·대상·롯데웰푸드·롯데칠성음료·오뚜기·농심·삼립·풀무원·CJ프레시웨이)의 지난해 매출액 대비 R&D 투자 비율은 대체로 0%대에 머물렀다.
조사 대상 기업 가운데 R&D 비율이 1%를 넘긴 곳은 CJ제일제당과 대상 두 곳뿐이었다. CJ제일제당은 2023년 1.45%에서 2024년 1.34%, 지난해 1.29%로 3년 연속 하락했지만 여전히 업계 최고 수준을 유지했다. 대상은 2023년 1.00%, 2024년 1.09%, 지난해 1.29%로 꾸준한 상승세를 보이며 CJ제일제당과 같은 수준까지 올라섰다.
그 뒤를 이어 풀무원은 2023년 1.00%에서 2024년과 지난해 각각 0.9%를 기록했다. 농심은 2023년 0.8%에서 지난해 0.8%, 오뚜기도 같은 기간 0.63%→0.65%로 최근 3년간 큰 변화 없이 비슷한 수준을 유지했다. 롯데웰푸드는 0.6%→0.7%로 소폭 상승한 뒤 정체 상태를 보였다.
반면 일부 기업은 0.5%에도 미치지 못하는 낮은 수준을 나타냈다. 동원F&B는 2023년 0.35%에서 지난해 0.44%를 기록했고, SPC삼립은 0.27%→0.30%로 소폭 올랐지만 여전히 0.3%대에 머물렀다. CJ프레시웨이는 0.15~0.16% 수준으로 조사 대상 기업 가운데 가장 낮았다. 롯데칠성음료도 2023년 1.01%에서 지난해 0.68%로 하락세를 보였다.
전체적으로 보면 상위 업체와 하위 업체 간 격차도 뚜렷했다. 1% 이상을 기록한 기업은 2곳에 그친 반면, 다수 기업은 0.3~0.8% 구간에 몰려 있었다. 식품업계가 경기 둔화와 비용 부담 확대 속에서 생산 효율화나 재무 안정성 확보에 우선순위를 두면서 장기 성격의 연구개발 투자에는 상대적으로 보수적으로 접근한 결과로 풀이된다.
다만 식품업의 경우 제약이나 반도체처럼 연구와 생산이 명확히 분리되지 않아 공시된 R&D 비율만으로 실제 투자 수준을 단정하기 어렵다는 시각도 있다. 신제품 개발과 시범 생산, 품질 안정화 과정이 공장 내부에서 동시에 이뤄지는 경우가 많아 일부 비용은 회계상 연구개발비로 잡히지 않기 때문이다.
그럼에도 업계 안팎에서는 국내 식품기업의 R&D 비율이 글로벌 경쟁사와 비교해 여전히 낮은 수준이라는 점에서 한계가 있다는 지적이 나온다. K-푸드의 해외 진출이 확대되는 상황에서 브랜드와 마케팅만으로는 성장에 제약이 있을 수 있는 만큼, 중장기적으로는 제품 경쟁력과 현지화 역량을 높이기 위한 연구개발 투자가 더 확대돼야 한다는 것이다.
업계 관계자는 “식품업 특성상 실제 연구개발 투입 대비 공시 수치가 낮게 보일 수는 있다”면서도 “해외 시장 공략과 제품 차별화를 위해서는 결국 R&D 비중을 꾸준히 높여가는 노력이 필요하다”고 말했다.
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