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글로벌 반도체 경기 확장세가 적어도 내년 상반기까지 이어질 것이라는 전망이 나왔다. 주요 메모리 기업들의 생산능력 확대가 단기간에 이뤄지기 어려울 경우에 한해서다.
한국은행 조사국 국제무역팀 주욱 연구원 등은 12일 ‘글로벌 반도체 경기 확장세 지속가능성 점검’ 보고서에서 올해 반도체 경기가 지난해보다 둔화된 확장세를 보일 수 있고 내년 상반기까지는 확장 흐름을 이어갈 가능성이 있다고 봤다.
보고서는 이번 반도체 확장기의 핵심 요인으로 공급 제약을 짚었다. 인공지능(AI) 학습·추론 수요 확대에 따라 고대역폭메모리(HBM)와 범용 D램 수요가 빠르게 늘고 있지만, 생산능력 확충은 쉽지 않아 공급 확대가 더딘 상황이라는 것이다.
또 주요 메모리 기업들이 올해 중 공급 확대를 추진하고 있으나 추가적인 생산능력 확장에는 한계가 있다고 봤다. 이에 따라 이번 확장기는 과거보다 수급 불균형이 더 크고 길어질 수 있으며, 공급 제약이 장기화할 경우 국내 반도체 수출 호조도 예상보다 오래 이어질 수 있다고 설명했다.
다만 수요 측면의 불확실성은 내년 이후 점차 커질 수 있다고 진단했다. 현재 AI 산업은 수익화 여부와 시기, 규모가 불확실한 상황에서도 AI 확산 기대를 바탕으로 시장 선점을 위한 경쟁이 이어지는 상황이다. 보고서는 내년 이후 시장의 관심이 실제 수익화 가능성으로 옮겨갈 경우, AI 인프라 투자 확대에 제동이 걸릴 수 있다고 봤다.
빅테크의 자금조달 여건도 변수로 꼽았다. AI 인프라 투자 규모가 커지면서 빅테크 내부 재원만으로는 투자 확대를 감당하기 어려워졌다. 또한 AI 산업 내 기업 간 상호의존성이 높아지는 중 고수익 추구형 자금까지 유입된 상황이다. 금융여건이 급격히 악화할 경우 일부 투자가 축소되는 등의 변화를 겪을 수 있다는 설명이다.
기술 효율성 진전도 변수로 제시했다. AI 모델 경량화, 메모리 압축·계층화 등 기술 변화가 빠르게 이뤄지고 있어 이런 진전이 메모리 반도체 수요에 어떤 영향을 미칠지는 가늠하기 어렵다고 했다.
연구원은 향후 반도체 경기 전환 시점은 특정 시기로 단정하기보다 복합 변수에 따라 유동적으로 봐야 한다고 설명했다. AI 투자 수익성 검증 시기, 빅테크의 지속적인 자금확보 여부, AI 모델의 기술 효율성 진전 양상, 메모리 생산업체의 증설 속도, 중국 기업의 추격 속도 등이 영향을 미칠 것으로 봤다. 반면 피지컬 AI 등으로 AI 활용 범위가 더 넓어질 경우 반도체 수요가 계속 확대될 가능성도 열어뒀다.
중동전쟁의 영향은 현 단계에서는 제한적이라고 평가했다. 유가 상승과 금리 상승, 글로벌 성장세 약화 우려에도 데이터센터 건설 계획을 미루거나 메모리 공급을 늦추는 움직임은 아직 뚜렷하지 않다는 이유에서다.
다만 전쟁 상황이 더 악화할 경우 AI 투자 수익성 검증 시점이 앞당겨지거나 빅테크의 자금조달이 어려워지면서 반도체 수요가 줄 수 있고, 중동산 에너지·소재·장비 조달 차질이 공급망 혼란으로 이어질 가능성도 배제할 수 없다고 덧붙였다.
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