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대학생 열 명 가운데 한 명 이상이 외국인이었다. 교육부는 지난해 4월 기준으로 대학생 수가 233만 9937명이고 외국인 학생은 총 25만 3512명이라고 발표했다. 2015년 9만 1332명이던 유학생 수는 10년 만에 세 배 가까이 늘었다. 외국인 학생 국적을 살펴보면 베트남(7만 5198명)과 중국(7만 4820명)이 가장 많았다. 그러나 베트남과 중국인 학생은 강의실과 도서관에서 마주치기 힘들다.
그동안 대학은 학령인구 감소와 재정난을 호소했다. 교육부도 학령인구 감소에 따른 지방대 생존을 걱정했다. 그러나 이면을 살펴보면 궤변이다. 한국어를 모르는 유학생은 지방대학에 입학한 뒤 돈을 벌기 위해 일하는 경우가 많다. 통계로 보면 지방대가 세계화를 이룬 것 같지만 돈을 받고 외국인에게 불법 취업 기회를 주는 것과 다름이 없다. 학업은 뒷전이고 유학 비자로 한국에 들어와 불법 노동으로 돈을 버는 학생이 많다.
한국과 달리 중국은 영재를 모아서 천재 공장을 가동한다. 최근엔 한국 우수학생이 서울대가 아닌 중국 공대를 선택한다. 미래를 책임질 우리 인재들은 첨단기술을 연구하겠다며 한국 대신 중국을 선택하는데, 한국 사립명문인 연세대와 고려대는 논문 용병을 고용해서 글로벌 평가 순위만 끌어올렸다. 중국이 적극적인 교육정책으로 미래 두뇌를 선점하는 동안 한국은 소극적인 교육정책으로 현상을 유지하는 데 급급하다.
한국과 중국의 과학기술 생태계가 역전됐다. 한국 대학이 대외평가와 돈벌이에 나설 때 중국 대학은 연구의 중심으로 손꼽힐 정도로 우뚝 섰다. 정부는 대한민국 미래를 이끌 과학기술 생태계가 무너지고 있다는 사실을 직시해야 한다. 언제까지 한국 대학이 만만한 유학지로 전락하는 것을 구경만 할 셈인가. 대학도 뼈를 깎는 노력으로 경쟁력을 회복해야 한다. 논문장사와 비자장사에서 벗어나지 못하면 대한민국의 미래는 암담하다.
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