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대한민국이 휴머노이드 로봇 생산 30%를 거머쥐는 ‘글로벌 로봇 제조 허브’로 도약할 수 있을까. 정부가 피지컬 AI 로봇 산업 육성을 위한 3대 메가 프로젝트를 가동하고 기업들이 60조 원 규모 투자 전략으로 화답하면서 K로봇의 글로벌 영토 확장에 청신호가 켜졌다. 견고한 자동차 부품 생태계를 기반으로 HW 양산 능력을 탐내는 미국 기업들과의 협력 수요도 최고조에 달한 상황이다.
글로벌 투자은행(IB) 골드만삭스도 “한국이 2035년까지 세계 휴머노이드 로봇 생산의 30%를 책임질 것”이라는 낙관적 전망을 얹은 가운데, 이러한 장밋빛 미래를 현실화하기 위해서는 소프트웨어 독자 모델 구축과 핵심 부품 국산화는 물론, 독일·일본 등 선진국을 압도할 ‘양산 역량 확보’가 최우선 과제라는 진단이 나왔다. 연구실 속 기술을 넘어, 시장을 장악할 ‘대량 양산 체제’를 얼마나 속도감 있게 완성하느냐에 대한민국의 미래 먹거리가 달려 있다는 것이다.
하나금융연구소는 최근 발간한 ‘7월 월간 산업 이슈’ 보고서를 통해 지난달 29일 정부가 발표한 ‘3대 메가 프로젝트’가 국내 로봇산업의 패러다임을 바꿀 중장기 이정표가 될 것이라는 분석을 내놨다. ‘3대 메가 프로젝트’를 통해 2030년까지 피지컬 AI 분야의 글로벌 1강 국가로 거듭나겠다는 게 정부 포부다. 그 중심에는 시장을 견인할 핵심축 ‘3M 전략’이 자리하고 있다.
‘3M 전략’은 △제조업 전반의 AI 전환(M.AX) △로봇 핵심 부품 국산화 및 요소 기술 확보(Master) △대량 생산 구조 완성(Mass Production)을 골자로 한다. 소프트웨어 원천 기술부터 핵심 하드웨어 부품, 그리고 최종 양산 공정에 이르는 산업 생태계 전반을 국내에 뿌리내리겠다는 전략적 로드맵이다.
정부의 정책 드라이브에 국내 간판 기업들의 행보도 분주하다. 삼성, SK, 현대차 등은 저마다의 강점을 살려 새만금과 대경권을 피지컬 AI의 전진기지로 낙점하고 유기적인 밸류체인 형성에 돌입했다.
가장 공격적인 행보를 보이는 곳은 삼성이다. 삼성은 구미를 비롯한 대경권을 영남권 피지컬l AI 핵심 거점으로 육성하는 한편, 미래 로봇 시장의 최대 격전지인 ‘휴머노이드 로봇’ 생산 라인을 별도로 구축해 독보적인 제조 경쟁력을 확보한다는 구상이다.
현대자동차그룹은 새만금을 핵심 생산·부품 클러스터로 지목하고, 기존의 자동차 제조 역량을 로보틱스 생태계로 이식하는 작업을 다각도로 진행 중이다.
완제품 개발 대신 인프라에 집중하는 SK는 AI 데이터센터 등 대규모 ‘연산 인프라’를 제공함으로써 피지컬AI 생태계를 뒷받침하는 핵심 파트너로 참여한다.
대기업 중심 클러스터 조성이 급물살을 타고 있지만, 보고서는 ‘생태계 내부의 과제도 산적해 있다’는 점에 주목한다. 특히 ‘미국과 일본에 대한 높은 의존도’가 국내 피지컬AI 생태계의 가장 큰 약점이다.
소프트웨어 측면에서는 엔비디아(Nvidia) 의존이 심각하다. 현재 엔비디아는 ‘아이작(Isaac)’ ‘그루트(GR00T)’ 등 자체 파운데이션 모델을 앞세워 세계 시장을 장악하고 있고, 국내 휴머노이드 로봇 기업의 상당수 역시 엔비디아의 플랫폼 위에서 구동되는 처지다.
하드웨어 부품의 자급률 부족도 고질적인 약점으로 꼽힌다. 김종현 하나금융연구소 연구원은 “로봇의 관절 역할을 하는 감속기(하모닉 드라이브), 액추에이터, 정밀 모터 등 핵심 부품 시장은 여전히 일본의 독점 체제가 공고하다”고 지적했다. 일본 대비 현저히 낮은 수준에 머물러 있는 핵심 부품 국산화율을 끌어올리지 못한다면 구조적 한계에서 벗어나기 어렵다는 경고도 덧붙였다.
이 같은 위기 속에서도 대한민국이 축적해 온 독보적인 제조업 인프라는 새로운 기회의 문을 열어젖히고 있다는 점은 고무적이다. 특히 구미를 비롯한 대경권을 중심으로 기존 자동차 부품 업체들이 로봇산업으로의 업종 전환을 가속화하면서, 국내 로봇 생태계의 체급이 급격히 커지는 추세다.
실제 로봇 구동에 필요한 모터, 감속기, 센서 등의 핵심 부품은 자동차 부품 기술과 60~70%가량 일치한다. 이러한 인프라적 교집합 덕분에 에스엘, HL만도 등 현대차의 주요 1차 협력사를 포함한 국내 자동차 부품사 30여 곳이 로봇 부품 분야로의 본격적인 체질 개선에 나선 상태다.
이 같은 정밀 하드웨어(HW) 제조 역량은 글로벌 공급망 재편 국면에서 한국의 몸값을 높이는 결정적 무기다. 독보적인 소프트웨어(SW) 역량을 보유하고도 이를 구현할 하드웨어 제조·양산 파트너를 절실히 찾고 있는 미국 로봇 기업들에게 한국은 최적의 대안이기 때문이다.
이러한 구조적 시너지에 주목해 글로벌 투자은행(IB) 골드만삭스 역시 “한국이 2035년까지 글로벌 휴머노이드 로봇 생산의 30%를 책임질 것”이라는 낙관적인 전망을 내놓기도 했다.
보고서는 정부의 육성 의지와 민간의 투자 계획이 실질적인 성과로 이어지기 위해 향후 실행의 ‘속도’와 ‘연속성’이 담보돼야 한다고 보고 있다. 김종현 연구원은 “선진 경쟁국인 독일·일본과의 양산 경쟁에서 우위를 점하기 위해서는 초기 시장을 견인할 민·관의 긴밀한 공조가 필수적”이라고 강조했다.
다행히 정부는 3대 메가 프로젝트 발표 이후 후속 대책들을 속도감 있게 내놓고 있다. 제조업 AI 전환을 위해 16조 원 규모의 금융을 공급하는 ‘국민성장펀드-M.AX 프론티어’ 계획이 시동을 걸었고, 삼성이 영남권을 AX와 로봇 기반 클러스터로 육성하기 위해 60조 원을 투입하겠다는 ‘영남권 첨단산업 발전비전’도 연이어 발표됐다.
하지만 지금의 발표보다 중요한 건 ‘정책의 구체성과 실제 집행 여부’라는 게 보고서 결론이다. 김 연구원은 “막대한 규모의 자금이 적재적소에 속도감 있게 집행되는지, 새만금과 대경권에 조성되는 클러스터가 단순한 공장 부지 제공을 넘어 앵커기업과 중소 부품사 간의 실질적인 실증 지원 생태계로 기능하는지 지속적인 모니터링이 필요하다”고 강조했다.
피지컬 AI라는 메가 트렌드 속에서 대한민국이 단순한 기술 소비국에 머물지, 아니면 전 세계 휴머노이드 로봇의 30%를 찍어내는 글로벌 로봇 제조 허브로 도약할지는, 민·관의 실효성 있는 실행력에 걸려있다는 것이다.
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