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부산의 미래를 바꿀 초대형 프로젝트로 기대를 모았던 북항 재개발사업이 중대한 전환점을 맞고 있다.
2008년 첫 삽을 뜬 이후 20년 가까운 시간과 3조 원에 육박하는 사업비가 투입됐지만 시민들이 체감할 만한 경제적 성과는 여전히 제한적이라는 지적이 나오고 있다.
부산항만공사(BPA)가 추진 중인 북항 재개발은 노후 항만을 국제해양관광·비지니스 중심지로 탈바꿈시키는 국내 최초 항만 재개발 사업이다.
부산시는 북항을 싱가포르 마리나베이와 같은 세계적 해양도시의 상징 공간으로 육성하겠다는 청사진을 제시해 왔다.
그러나 지난달 31일 스카이데일리 취재 결과 사업의 핵심인 민간투자 유치와 원도심 활성화는 당초 기대에 크게 미치지 못하고 있는 것으로 나타났다.
현재 북항 1단계 사업 구역에는 친수공원과 경관수로, 보행테크 등 기반시설이 대부분 조성됐다. 시민들은 바다를 가까이에서 즐길 수 있게 됐고 주말이면 수많은 방문객이 찾고 있다.
하지만 개발의 핵심인 국제업무지구와 복합상업시설, 랜드마크 건축물은 여전히 상당 부분이 계획 단계에 머물거나 사업 속도가 더딘 상황이다. 실제 현장을 둘러보면 광활한 부지 곳곳이 비어 있거나 임시 활용 상태에 머물러 있다. 북항 재개발이 ‘도시의 미래 성장동력’이 아니라 ‘대형 공원 조성사업’으로 변질되는 것 아니냐는 우려까지 나온다.
부산지역 경제계 관계자는 “시민들이 북항을 찾기는 하지만 소비와 투자, 일자리 창출로 이어지는 경제적 선순환 구조는 아직 보이지 않는다”며 “관광객이 사진만 찍고 떠나는 공간으로 남아서는 안된다”고 지적했다.
북항 재개발이 시작된 가장 큰 이유는 원도심 회생이었다. 부산역과 중구, 동구, 영도 일대의 쇠퇴를 막고 새로운 성장축을 만들겠다는 것이 사업의 핵심 명분이었다. 하지만 남포동과 광복동, 초량동 등 원도심 상권은 여전히 침체의 늪에서 벗어나지 못하고 있다. 공실 증가와 인구 감소 문제도 계속되고 있다.
전문가들은 북항과 원도심을 연결하는 콘텐츠와 교통체계가 부족하다고 지적한다. 동아대 한 도시계획 전문가는 “현재 북항은 거대한 섬처럼 존재하고 있다”며 “북항 방문객이 국제시장과 자갈치시장, 영도 관광지로 자연스럽게 이동하는 구조를 만들지 못하면 지역경제 파급효과는 제한적일 수밖에 없다”고 말했다.
북항 재개발의 상징시설인 부산오페라하우스는 공사비 증가와 공정 지연 논란을 겪어며 여러 차례 사업 일정이 변경됐다. 랜드마크 부지 개발 역시 국내외 투자 환경 약화와 부동산 경기 침체 등의 영향으로 속도를 내지 못하고 있다. 투자업계에서는 글로벌 경기 불확실성이 지속되는 상황에서 수조 원 규모의 민간투자를 단기간 내 유치하기 쉽지 아노을 것이라는 전망도 나온다.
결국 북항 재개발의 성공 여부는 민간 자본을 얼마나 끌어들이느냐에 달려 있다는 분석이다.
전문가들은 북항 2단계 재개발을 사업의 진정한 승부처로 보고 있다. 자성대부두와 부산진역 커테이너야드(CY), 철도시설 이전 부지 등을 포함하는 2단계 사업은 부산 도심 구조 자체를 바꾸는 초대형 프로젝트다. 이 사업이 본격화되면 북항과 원도심을 가로막고 있는 철도와 항만시설이 재배치되면서 부산 도심 구조 자체가 바뀔 가능성이 크다.
특히 부산역과 북항 사이를 가로막고 있는 철도시설과 항만시설이 정비되면 부산역에서 바다까지 이어지는 새로운 도시공간이 탄생하게 된다, 하지만 막대한 사업비와 복잡한 이해관계, 정부 지원 확보 등의 과제가 남아 있어 사업 추진 과정이 순탄치만은 않을 것이라는 전망도 나온다.
전문가들은 북항 재개발을 성공 사례로 평가하기에는 아직 이르다고 입을 모은다. 친수공간 조성이라는 1차 목표는 달성했지만 도시 경쟁력 강화와 일자리 창출, 원도심 활성화라는 본래 목표는 아직 검증되지 않았다는 것이다.
부산의 한 도시정책 전문가는 “북항 재개발은 이제 겨우 절반 정도 왔다고 봐야 한다”며 “공원 조성보다 중요한 것은 기업과 사람이 모이는 도시를 만드는 것이다”고 강조했다.
20년 동안 부산의 꿈을 실어온 북항 재개발, 시민들의 기대처럼 부산 경제를 되살릴 ‘게임체인지’가 될지, 아니면 막대한 예산만 투입된 미완의 사업으로 남을지는 향후 2단계 사업과 민간투자 성과에 달려 있다.
부산 북항 재개발은 단순한 도시개발 사업이 아니다. 쇠퇴한 원도심을 살리고 부산 경제 체질을 바꾸기 위한 미래 전략 사업이다.
기반시설 조성이라는 1차 목표는 상당 부분 달성했지만 지정한 성고 여부는 이제부터 시작이다. 랜드마크 개발, 민간투자 유치, 원도심 연계, 2단계 사업 추진이라는 과제를 해결하지 못한다면 북항은 또 하나의 대형 토목사업으로 기록될 수 있다.
이 과제를 성공적으로 풀어낸다면 북항은 부산이 다시 동북아 해양수도로 도약하는 출발점이 될 것으로 전망된다.
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