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주문공(朱文公)의 권학문(勸學文)이라는 시가 있다. “오늘에 배우지 않고 내일이 있다고 이르지 말고/ 금년에 배우지 않고 내년이 있다고 말하지 말라./ 세월은 흐르는구나/ 세월은 나를 위해 기다려 주지 않으니/ 아! 늙었구나/ 이 뉘 허물인고”라고 하였다. 정말로 세월은 총알보다 빨리 지나가서 누구나 금방 노인이 된다.
지나가는 노인을 붙잡고 “늙은이 어디 가세요?”하고 물어보면 어떻게 될까? 그런 말을 듣는 늙은이의 표정이 눈에 보이는 듯하다. 사실 ‘늙은이’와 ‘노인’은 의미상 한 치의 차이도 없는 똑같은 말이다. ‘늙은=로(老), 이(사람)=인(人)’의 구조로 이루어져 있기 때문에 한글과 한자어의 차이일 뿐이지 내용상 같은 말이다.
그럼에도 불구하고 “노인장 어디 가세요?”하면 기분 나쁘지 않은 것은 무슨 이유일까? 이를 두고 문화적 사대주의라고 한다. 대화할 때 영어를 지나치게 많이 쓰는 사람은 반성해야 한다. 우리말 명사의 80%가 한자어로 된 것은 바로 한자어를 선호하던 우리 선조의 몫으로 넘기고 이제는 아름다운 우리말을 찾아서 활용해 보자.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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