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가끔 사람들에게서 질문을 받는다. 그중 하나 예를 들면 “양반은 얼어 죽어도 겻불은 안 쬔다”고 했는데, ‘겻불’ 맞는지 ‘곁불’이 맞는지 모르겠다는 것이다. 사실 우리말사전에는 겻불과 곁불이 모두 등재되어 있다. 겻불은 1960년대 가난하던 시절에 많이 태워 봤다. 왕겨를 태우는 불을 일컫는다. 불기운이 미지근하고 풍구로 계속 바람을 넣어 줘야 하는 불이다.
곁불은 ‘얻어 쬐는 불’을 의미한다. 그리고 또 다른 의미도 있다. “직접 관계없이 가까이 있다가 받는 영향”을 곁불이라고 한다. 요즘 젊은 세대는 “(곁에 있다가) 유탄 맞았다”고 표현한다. 괜히 목표물 주변에 있다가 총알을 맞을 때 쓰는 말이 ‘곁불’이다.
그러므로 정리하면 ‘겻불’은 신통치 않거나 시원치 않은 것을 일컬을 때 쓰는 말이고, ‘곁불’은 ‘얻어 쬐는 불’을 의미한다. 그러므로 위에 있는 문장은 “양반은 얼어 죽어도 곁불은 쬐지 않는다”라고 해야 바른 표현이다. 대부분의 사람들이 사전에 등재돼 있으니 ‘겻불’도 맞는 것이 아니냐고(시원찮은 불은 쬐지 않는다)고 하지만 의미를 보면 ‘곁불’이 정답임을 알 수 있다.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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