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우리말에서 아줌마라는 단어만큼 재미있는 말은 없을 것이다. 어린 시절에는 아줌마라는 단어를 입에 달고 다녔다. 당고모를 부를 때 늘 사용하던 호칭이다. 당고모와 나이 차이가 많지 않아서 늘 같이 놀아 왔기 때문에 당고모 항렬에 해당하는 사람들은 모두 아줌마라고 불렀다. 그런데 지금은 아줌마가 ‘제3의 성’이 되었다.
여행을 하다가 휴게소에 가면 관광버스가 도착하고, 그러면 한 무리의 아줌마(?)들이 남자화장실을 점령한다. 여자화장실에는 일을 볼 공간이 턱없이 부족하기 때문이다. 남자들은 그러려니 하고 혀만 차고 있을 뿐이다. 아줌마들은 참 얼굴 피부가 두껍다. 남자들이 여자화장실을 점령했으면 불법무기 소지죄(?)로 바로 신고당했을 텐데 말이다.
요즘은 ‘성인 여자를 가볍게 또는 다정하게 가리키거나 부르는 말’로 아줌마라는 표현을 쓰지만, 원래는 친근감 있는 우리 친족어였다. 아주머니는 ‘1.남남끼리 결혼한 여자를 높여 정답게 가리키거나 부르는 말 2.부모와 같은 항렬의 여자를 가리키거나 부르는 말 3.한 항렬에 있는 남자의 아내를 가리키거나 부르는 말’이다.
표현은 자유지만 고유어가 자꾸 낮춤말로 변하는 것은 안타까운 일이다.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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