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미국 우주탐사기업 블루오리진의 유인 로켓 ‘뉴셰퍼드’가 19일(현지시간) 승객 6명을 태우고 약 10분간 우주를 비행한 후 무사귀환했다. 이로써 블루오리진을 통해 우주에 다녀온 사람들이 37명으로 늘었다. 블루오리진 측에 따르면 뉴셰퍼드는 지구와 우주의 경계인 고도 100km ‘카르만 라인’을 넘어 105.7km 상공까지 날아 올라 탑승객들에게 몇 분간 무중력 체험을 선사했다.
탑승객 중에 최초의 흑인 우주비행사 후보였던 에드 드와이트(90)의 존재도 눈길을 끌었다. 이번 비행으로 그는 ‘최고령 우주인’ 기록을 갈아치웠다. 2021년 10월 우주선 탑승 당시 90세였던 노배우 윌리엄 섀트너가 최고령이었으나 드와이트 생일이 섀트너보다 약 두 달 빠르다.
1953년 공군에 입대한 드와이트는 9년 뒤 우주연구파일럿학교에 들어가 ‘흑인 최초 우주비행사’의 꿈을 키웠다. 훈련을 마친 뒤 정식 지원했지만 최종 명단 14명에 들어가지 못했다. 이번 우주행은 인종차별의 쓴맛을 경험하며 접었던 꿈을 60여 년 만에 실현한 사연과 기술진보의 놀라움을 안겨준다. 2021년 새트너의 최고령 우주인 기록도 7개월 만에 갱신된 것이었다.
우주여행을 마친 드와이트는 “정말 환상적이다. 인생이 달라진 경험 그 자체”라며 벅찬 감동을 전했다. 블루오리진의 우주여행 비용이 비공개 상태인 가운데 외신은 비영리단체 ‘인류를 위한 우주’(Space for Humanity)에서 드와이트의 이번 여행을 후원했다고 전했다.
아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 블루오리진이 우주비행 사업을 재개한 것은 재작년 우주선 발사 실패 이후 2년 만이다. 당시 뉴셰퍼드 우주선이 발사 후 1분 만에 약 8㎞ 상공에서 부스터 엔진에서 불꽃을 내뿜으며 추락한 바 있다.
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