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‘애덤 스미스에서 윤석열까지’라는 부제만 보면 도무지 책의 정체를 가늠할 수 없다. 물론 애덤 스미스뿐만 아니라 밀턴 프리드먼·안데르센 등 우리나라 독서가들의 눈과 귀에 익숙한 외국인들의 이름과 그들의 철학·생애도 심심찮게 등장한다.
“애덤 스미스에서 밀턴 프리드먼으로, 밀턴 프리드먼에서 윤석열의 아버지로, 그리고 다시 윤석열로 이어지는 사람의 노력이 하늘의 기운을 만났고, 애덤 스미스의 ‘보이지 않는 손’은 애덤 스미스의 의도와 전혀 무관하게, 대한민국 대통령 윤석열을 통해서 대한민국을 주무르게 되었다.”
역사 속 여러 인물의 평전을 통해서 대한민국의 현실을 드러내겠다는 야심으로 기획된 책은 딱딱한 이론서가 아니라 경쾌한 에세이처럼 ‘주관적’이라서 한층 ‘인간적’이며 생생하다. 고종 황제 때의 이완용부터 소설가 박완서, 한시대를 풍미했던 저항시인에서 생명 운동가로 변신했던 김지하, 조선조 박제가·최익현 등 낯익은 선비들의 삶과 당대 현실인식을 인문학적으로 파헤쳤다.
저자는 우리나라는 식민지 피지배를 경험했으며 냉전의 유산을 지금까지 안고 있는 점을 먼저 상기시킨다. 아울러 대한민국은 문화적으로나 경제적으로나 선진국 소리를 들을 정도로 성장했고 그 속도는 눈부셨다는 것을 인정하면서도 왜 지금이 대한민국은 뒷걸음질을 치고 있는지를 천착했다. 저자는 이를 바탕으로 신자유주의로, 이념 전쟁, 독재 등 역사 속 인물들이 시도했던 여러 시행착오를 통해서 왜 이런 일이 벌어지는지, 어떻게 하면 이런 퇴행을 바로잡을지를 되짚어봤다.
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