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“니들이 게 맛을 알아?” ‘꽃보다 할배’ 신구(89) 원로배우가 2002년 모 햄버거 광고에서 유행시킨 말이다. 헤밍웨이의 ‘노인과 바다’를 패러디한 해당 광고는 맛있는 ‘게 맛’을 경험하지 못한 소비자에게 한번 시식해 보라는 강력한 소구력(訴求力)을 갖는다. 맛을 먼저 경험해 본 사람만이 할 수 있는 말이다.
동종 업계인 경쟁 신문사는 그렇다 치더라도 명색이 공영을 표방한 방송사와 종편 TV에 이어 이번엔 언론계에 존재감도 없던 한국신문윤리위원회라는 곳에서 본지의 세기적 대특종 ‘[단독] 선거연수원 체포 중국인 99명 주일 미군기지 압송됐다’(1월16일)와 ‘[단독] 선거연수원 체포 中간첩단 국내 여론조작 관여’(1월18일), ‘[단독] 中부정선거 간첩단 일부 美본토 압송’(1월20일), ‘[단독] 한국 선거 조작 中간첩단 분리 수용’(1월22일) 등 6건의 기사에 대해 ‘공개 경고’ 결정을 내렸다고 발표했다.
제호에서 스스로 ‘신문’을 뺀 한겨레 출신이 핵심 보직인 윤리위원 겸 독자불만처리위원을 맡고 있는 신문윤리위는 “스카이데일리의 기사는 대한민국 민주주의의 근간을 흔들고 국내적인 정치·사회 분열 확산은 물론 국제적으로도 커다란 파장을 일으킬 수 있는 중차대한 내용”이라며 본지 기사의 중요성에 대해서는 제대로 짚었다. 하지만 “사안의 중대성에 비춰 그 어느 때보다도 철저한 검증을 통해 사실관계를 확인하고 객관적 근거를 제시해야 함에도 핵심 주장에 대한 객관적 근거는 찾아볼 수 없었다”고 지적했다.
신문윤리위는 나아가 본지가 ‘부정선거의 주체’로 지적한 중앙선거관리위원회의 (확인되지 않은 일방적) 주장과 (스카이데일리 기사에 물 먹은) 다른 여러 매체들이 (애써) 부인하는 기사를 내보냈음에도 이를 후속 보도로 다루지 않았다는 걸 중징계 이유로 들었다.
게 맛을 모르는 사람에게 게 맛을 알려 주는 방법은 게요리 시식 이외엔 없다. 언론계에는 나름의 관습법화된 오랜 윤리와 매너가 있다. 타사가 단독기사를 (어렵게) 발굴했을 때는 일단 축하하고, 양해를 구해 전문을 기사로 받든지, 좀더 나아가 진전된 내용을 취재해 보도하는 게 상례다.
1987년 1월14일 서울대생 박종철(21) 씨가 경찰 조사 중 고문사(拷問死)한 사건은 중앙일보 단독 기사였다. ‘경찰에서 조사받던 대학생 쇼크死’란 제목 아래 ‘검찰은 박군이 수사기관의 가혹 행위로 인해 숨졌을 가능성에 대해 수사 중’이라는 내용에 ‘박군이 운동권에 가담하고 있다는 사실’을 기사 말미에 살짝 붙였을 뿐이다.
중앙일보의 첫 보도는 사실 ‘6하원칙’에 입각한 제대로 된 기사가 아니었다. 검사가 차를 마시며 툭 내뱉은 “경찰들 큰일 났어”라는 말에 기자가 “그러게 말입니다”하고 호응했고, 검사가 이어 “그 친구 대학생이라지, 서울대생이라면서? 시끄럽게 생겼어. 어떻게 조사를 했기에 사람이 죽는 거야. 더구나 남영동에서”라고 한 말이 정보의 전부였다.
기자는 ‘서울대생’ ‘조사’ ‘사망’ ‘남영동’ 등 네 개의 열쇳말을 연결지어 “경찰이 남영동 대공분실에서 서울대생을 조사하던 중 사망하게 했다”는 추론을 한 뒤 기사로 썼다. 신문사도 1면 톱으로 올리지 못하고, 사회면 귀퉁이에 보일락 말락하게 2단으로 작게 게재했다.
하지만 같은 석간이자 경쟁지였던 동아일보는 이를 ‘가짜뉴스’라고 폄훼하지 않고 박 씨의 시신을 검시한 의사를 인터뷰해 사인이 ‘물고문’임을 보충한 뒤 사회면 톱으로 키워 실었다. 그해 민주화의 상징처럼 돼 버린 대통령직선제를 포함한 6.29선언을 이끌어 내는 등 역사의 물줄기를 바꾼 대특종의 뒷이야기다.
스카이데일리가 보도한 ‘부정선거에 관여하던 중국인 간첩 다수 체포 후 일본 내 미군기지 압송’이란 제하의 기사는 부끄럽게도 대한민국이 중국과 짬짜미로 자행해 온 부정선거 국제 범죄 현장이 들통난 사건을 다룬 대특종이다.
본지는 제보를 받고 여러 방법으로 신뢰성을 검증하고 검증해 ‘제 1보’를 내보냈고, 이어 추가 취재를 계속해서 속보를 연이어 게재하고 있다. 취재원도 늘어나 입체 취재와 크로스 취재도 병행하고 있다. 미국 당국이 3년여 전부터 현장을 주시해 왔고, 요원을 잠입시켜 충분한 근거도 마련했음을 확인했다. 추가 취재에 도움을 준 취재원 중에는 국군방첩사령부(전 국군기무사령부)에 평생 근무한 분도 있다.
그런데 사진이나 동영상 같은 ‘객관적 근거’를 제시하지 않았다는 게 신문윤리위의 징계 이유다. 신문윤리위 위원들에게 ‘2018평창올림픽 쇼트트랙 여자 3000m 계주 준결승’ 경기를 다시 보길 권한다. 경기 초반 넘어져 반 바퀴를 뒤처진 한국 선수들은 추월에 추월을 거듭해 마침내 1위로 결승에 진출한다. 그것도 올림픽 신기록까지 세우면서.
‘선관위 연수원 중국인 간첩 체포’ 기사는 아직도 현재진행형이다. 누가 감히 무슨 정보를 근거로 한창 진행 중인 기사의 진위를 재단(裁斷)하고 ‘경고’ 운운하는가. 조금만 기다려 봐라. 부정선거 국제 카르텔의 본산으로 규탄받는 세계선거기관협의회(A-WEB·에이웹) 고문단에 이름을 걸쳐 놓고 부정선거를 음모론이라고 주장해 온 제역할 못하는 레거시 언론사 등 부정한 무리에게 하늘보다 무서운 독자와 국민의 불심판이 내려지리라. 본지는 최근 한 달 새 3만 분이 구독 신청을 했다.
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