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미국과 이스라엘의 대이란 공습 이후 중동 전장이 ‘값싼 공격 무기와 고가 방어 체계’가 맞붙는 소모전 양상으로 빠르게 굳어지고 있다. 이란이 저가 자폭 드론과 순항미사일을 대량 투입해 미국과 걸프 국가들의 방공망을 압박하면서 전쟁의 핵심 변수도 기술 우위보다 누가 더 오래 비용과 무기 재고를 버티느냐로 이동하는 모습이다.특히 이번 충돌에서는 한국이 독자 개발한 중거리 지대공 요격 체계 천궁-Ⅱ(M-SAM2)가 처음으로 실전에 투입된 것으로 알려지면서 방산업계의 관심도 집중되고 있다. 천궁-Ⅱ는 아랍에미리트(UAE)에 배치된 방공망의 핵심 전력 가운데 하나로, 최근 이란의 미사일과 드론 공격을 방어하는 과정에서 실제 요격 임무에 투입된 것으로 전해졌다.
4일 군 및 방산업계에 따르면 UAE에 실전 배치된 천궁-Ⅱ 포대가 최근 이란의 미사일·드론 공격을 방어하는 과정에서 가동된 것으로 알려졌다. 미국도 사실상 이를 확인했다. 댄 케인 미 합참의장은 2일(현지시간) 기자회견에서 “카타르, UAE, 쿠웨이트, 요르단, 사우디아라비아의 방공 포대들이 작전에 참여했다”며 “수년간 구축된 통합 방공망이 효과를 발휘했다”고 밝혔다.
UAE는 2022년 한국의 LIG넥스원·한화시스템·한화에어로스페이스와 약 35억달러(약 4조원) 규모의 천궁-Ⅱ 도입 계약을 체결했다. 이는 당시 한국 방산 역사상 단일 유도무기 수출로는 최대 규모였다. UAE는 현재 아부다비 남부 알다프라 공군기지 등을 중심으로 천궁-Ⅱ를 배치한 것으로 알려졌으며, 실전 배치된 포대는 약 2개 수준으로 전해진다.
UAE 군 당국은 천궁으로 실제 몇 발의 이란 미사일을 요격했는지 구체적인 수치는 공개하지 않았다. 다만 UAE 국방부가 “이란의 적대적 공격을 성공적으로 차단했다”고 밝힌 점을 고려하면 시험 발사에서 확인된 90% 이상 요격률이 실전에서도 일정 수준 입증됐을 가능성이 제기된다.
천궁-Ⅱ는 한국이 독자 개발한 중거리 지대공 요격 체계로, 기존 항공기 요격 중심의 천궁-Ⅰ에서 발전해 탄도미사일 요격 능력을 추가한 블록-Ⅱ 체계다. ‘히트 투 킬(hit-to-kill)’ 방식으로 목표물에 직접 충돌해 파괴하는 방식이며, 약 15~20㎞ 고도에서 탄도미사일을 요격할 수 있다. 또한 360도 전 방향 요격이 가능하고 다수 표적을 동시에 대응할 수 있어 복합 공습 상황에서도 운용이 가능하다. 천궁 체계는 한국형 미사일 방어(KAMD)에서도 하층 방어를 담당하는 핵심 전력이다. 우리 군은 현재 천궁 계열 발사대 약 100여기와 패트리엇 발사대 약 50여기를 운용하고 있다.
천궁의 실전 투입이 주목받는 또 다른 이유는 이번 전쟁이 극단적인 비용 비대칭 구조 속에서 진행되고 있기 때문이다. 이란이 대량 투입하고 있는 샤헤드-136 자폭 드론은 한 대 가격이 약 2만달러(약 3000만원) 수준으로 추정된다. 반면 이를 요격하는 미국 패트리엇 PAC-3 미사일은 1발당 약 400만달러(약 58억~60억원)에 달한다.
즉 3000만원짜리 드론을 막기 위해 60억원짜리 미사일을 사용하는 구조가 만들어진 것이다. 방어 측이 완벽한 요격을 유지하려 할수록 탄약과 비용이 빠르게 소모되는 상황이 발생한다.
전문가들은 이란이 단순히 타격 효과보다 방공망을 경제적으로 소모시키는 전략을 구사하고 있다고 본다. 값싼 드론을 대량 투입해 방어 측의 고가 요격 미사일을 소진시키고, 이후 더 위협적인 탄도미사일 공격을 이어갈 수 있다는 계산이다.
실제 이번 교전에서 미국과 걸프 동맹국들은 패트리엇과 사드(THAAD) 등 고가 방공 체계를 집중적으로 운용하고 있다. 그러나 패트리엇 요격 미사일 생산량은 연간 600기 안팎 수준으로 알려져 있어 전쟁이 장기화할 경우 재고 부족 문제가 불거질 수 있다는 분석도 나온다. 일부 분석에서는 현재 교전 속도가 지속될 경우 특정 지역의 요격 미사일 재고가 며칠 만에 크게 줄어들 수 있다는 전망도 제기된다.
이 같은 상황에서 천궁-Ⅱ의 실전 가동은 한국 방공 체계의 성능을 검증하는 시험대가 될 전망이다. 방산업계 관계자는 “천궁-Ⅱ가 실제 전투 환경에서 안정적인 요격 능력을 입증할 경우 한국 방공 시스템의 신뢰도가 크게 높아질 것”이라며 “중동뿐 아니라 유럽과 동남아시아 등에서도 추가 수출 가능성이 커질 수 있다”고 말했다.
결국 이번 중동 전쟁은 첨단 무기의 기술 경쟁을 넘어 비용, 생산 능력, 방공망의 지속 가능성을 시험하는 전쟁으로 바뀌고 있다. 값싼 드론이 초강대국의 방공망을 압박하는 새로운 전쟁 양상 속에서, 한국산 천궁-Ⅱ가 첫 실전에서 어떤 성과를 남길지에도 국제 방산 시장의 관심이 집중되고 있다.
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