GS그룹의 총수인 허창수 회장은 우리나라 경제계를 대표하는 경제5단체, 그 중에서도 맏형격으로 평가되는 전국경제인연합회의 회장직을 역임 중이다.
허 회장은 우리나라 경제계를 대표하는 자리를 맡으면서 국내외 크고 작은 행사에 빠지지 않고 그 모습을 드러내고 있다. 며칠 전엔 중국의 시진핑 주석과 우리나라 경제인들이 만나는 ‘한·중 경제통상협력포럼’의 개회사를 맡기도 했다. 허 회장이 우리나라 경제계에서 차지하는 영향력이 어느 정도인지 가늠하게 하는 대목이다.
최근 이런 허 회장을 둘러싼 잡음이 끊이지 않아 논란이 되고 있다. GS건설의 계속된 실적악화로 인한 책임론, 허 회장이 설립한 남촌재단을 둘러싼 구설수 등은 그 중 대표적이라 할 수 있다.
GS그룹의 주력 계열사 중 한 곳인 GS건설은 지난해 초부터 줄곧 실적악화에 시달렸다. 결국 지난해 매출액 9조5657억원을 기록했지만 영업손실은 9355억원으로 무려 1조원에 근접했고 당기순손실도 8000억원을 넘었다. GS건설의 적자는 올해도 계속됐다.
대부분의 건설기업들이 나름의 자구책을 펼쳐 실적 반등을 이뤄낸 상황은 GS건설의 부진을 더욱 부각시켰다. 이에 허 회장의 ‘책임’을 요구하는 목소리가 점차 높아지고 있다. 허 회장이 최근 무보수를 선언하며 실적 개선 의지를 밝혔지만 ‘아직은 부족하다’는 여론이 지배적이다.
이런 시기에 허 회장의 선친인 고 허준구 명예회장의 ‘기업 이윤의 사회 환원’ 정신을 기리기 위해 설립한 비영리 공익재단인 남촌재단에서도 잡음이 흘러나오고 있다. 지난해 남촌재단에 6억원을 기부한 다인맨파워가 실상 ‘GS그룹 밖에 있는 계열사’라는 의혹이 제기되고 있는 것이다.
다인맨파워가 이른바 ‘GS그룹 밖 계열사’란 의혹은 다인맨파워의 협력사 대부분이 GS그룹 계열사라는 점과 다인맨파워 전문경영인과 최대주주가 모두 허 회장과 이런저런 관계로 연관돼 있다는 점 때문에 증권가에서 불거졌다.
실제로 다인맨파워 홈페이지에 명시된 주요 협력사 11곳 중 10 곳이 GS그룹 계열사였다. 또 다인맨파워 전문경영인이 GS건설 출신 임원이었고, 100% 지분을 보유한 1인주주는 허 회장의 대학 후배이면서 과거 남촌재단 부사장 등을 역임한 인물이었다.
이처럼 최근 경제단체 수장을 맡고 있는 허 회장을 둘러싸고 ‘뒷말’이 무성한 가운데 비난도 끊이지 않고 있다. 상황이 이쯤 되자 “제 앞가림부터 잘해야 한다. 집안 단속부터 나서야 하는 것 아니냐”는 비아냥마저 심심치 않게 들리는 실정이다.
최근 여러 가지 잡음으로 골머리를 앓는 경제단체장은 허 회장 뿐 만이 아니다. 두산그룹의 총수이자 대한상공회의소 회장을 맡고 있는 박용만 회장도 각종 구설수에서 자유롭지만은 않다.
박 회장을 둘러싼 구설수는 이미 박 회장이 두산그룹 총수직에 오를 때부터 흘러나왔다. 창업주의 차남인 고 박용오 회장을 자살로 내몰기 까지 한 ‘두산그룹 형제의 난’에서 박 회장은 최종 승자나 마찬가지라는 재계의 시각 때문에 대중들의 비난을 피할 수 없었던 것이다.
박 회장은 최근 유동성에 위기를 겪고 있는 두산건설에 대해 ‘맹목적인 퍼주기 행보’가 논란이 돼 강도 높은 비난을 받았다. 더불어 지난 1월에는 두산그룹이 광고대행사 빅앤트를 신규 설립해 계열사로 편입시킨 사실이 드러나 구설수에 오르기도 했다. 빅앤트는 박 회장의 장남인 박서원 대표가 이끌고 있었기 때문에 ‘박 회장이 4세 후계구도 경쟁 대열에 자신의 아들을 자연스럽게 끼워 넣은 것 아니냐’는 시각이 적지 않았기 때문이다.
최근에는 박 회장의 차남인 두산인프라코어 소속 박재원 씨가 29살의 나이에도 불구하고 차장에 오른지 불과 6개월만에 부장으로 승진한 것과 관련해서도 오너 혈육의 특혜인사라는 구설이 재계의 시선을 끌었다. 회사 측은 자신들의 인사기준과 방침에 의해 것이라고 항변하고 있지만 증권가는 이를 곧이곧대로 받아들이지 않는 눈치다. 증권가는 현재 박 회장의 행보 일거수 일투족을 주시하고 있다.
이처럼 국내 경제5단체, 그 중에서도 쌍두마차로 불리는 전국경제인연합회와 대한상공회의소 수장들은 과거부터 또는 최근까지도 논란의 중심에 서 있을 경우가 적지 않았다. 이들은 심지어 ‘반(反)재벌 정서를 부추긴다’는 비난을 받기도 한다. 바로 이런 점 때문에 최근 국민들 사이에서는 ‘경제단체의 수장도 철저한 인사검증이 필요하다’는 주장이 상당한 설득력을 얻고 있다.
정홍원 국무총리 유임 직전 두 명의 총리 후보자와 더불어 박근혜 정부 2기 내각을 책임질 후보자들 까지 최근 우리나라 정치계의 화두는 단연 ‘인사 검증’이다. 정부 각 부처의 수장을 뽑는 자리인 만큼 후보자들의 능력과 인성, 심지어 개인사 까지 철저하게 검증해야 한다는 목소리가 높기 때문이다. 특히 세월호 사건 이후 정부 각 부처 수장들의 무능함이 여실히 드러난 지금의 상황은 ‘인사 검증의 중요성’을 더욱 드높이고 있다.
재계는 이런 인사 검증이 꼭 정계에만 국한된 게 아니라는 점을 알아야한다. 재계 또한 철저한 인사 검증 절차를 거쳐야 할 필요가 있다는 뜻이다. 특히 우리나라 경제계를 대표하는 경제5단체의 경우, 해당 단체의 장을 선출할 때는 더욱 신중해야 한다.
경제단체의 수장은 그야말로 한국경제의 얼굴이자 한국경제의 대변인과도 같기 때문이다. 또한 경제단체 수장이 개인 기업과 관련된 부분뿐만 아니라 심지어 개인의 사적인 부분에서까지 ‘뒷말’이 나온다면 한국경제 전체가 국제적인 망신살이 뻗치는 일이다. 이 같은 국민적, 경제적 치욕을 감수해야 하는 논란의 도마 위에 오른 현 허창수·박용만 회장은 과연 경제단체의 수장 자격이 되는지를 스스로 따져 물어야 하고 그만한 그릇이 못될 것 같다면 하루빨리 용퇴하는 것이 맞다.
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