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미국 해군 함정 유지·보수·정비(MRO)가 국내 조선업계의 ‘새 먹거리’로 급부상하면서, 조선사들이 미 해군과의 함정정비협약(MSRA·Master Ship Repair Agreement) 체결에 사활을 걸고 있다. 미 군함 정비 수요가 급증했지만 미국 내 정비 인프라가 부족한 상황에서, 한국 조선소가 사실상 대안 도크로 부상하고 있기 때문이다.
19일 조선업계에 따르면 HJ중공업은 미 해군 보급체계사령부(NAVSUP)로부터 MSRA 체결 대상자로 선정됐다. 협약 유효기간은 오는 23일부터 2031년 1월 22일까지다. HJ중공업은 지난 5일 부산 영도조선소에서 진행된 미 해군 범죄수사국(NCIS) 보안 전문가들의 항만보안평가에서 좋은 평가를 받으며 최종 체결 절차를 통과한 것으로 전해졌다.
MSRA는 미 해군이 정비 품질과 보안 등을 이유로 엄격한 심사를 거쳐 부여하는 최고 등급의 함정 정비 자격이다. 협약을 맺으면 군수지원함뿐 아니라 보안 규정이 까다로운 전투함·호위함 등 주요 함정의 MRO 사업에 참여할 수 있는 길이 열린다. 또한 MRO 수주 과정에서 요구되는 일부 서류 제출 의무가 완화되는 등 실무적 이점도 있다는 평가다.
현재 국내에서는 HD현대중공업과 한화오션이 2024년 7월 MSRA를 취득했고, HJ중공업이 합류하면서 국내 MSRA 보유 조선소는 3곳으로 늘었다. 특히 HJ중공업은 중견 조선사로는 첫 MSRA 확보 사례로 평가된다.
조선업계가 MSRA에 매달리는 이유는 미 군함 MRO 시장이 구조적으로 확대되고 있기 때문이다. 미국은 중국과의 해양 패권 경쟁 속에서 함정 가동률을 끌어올려야 하지만, 정비 지연과 도크 부족으로 전력 공백 문제가 커지고 있다.
미 의회예산국(CBO)은 최근 보고서에서 구축함·상륙함 등 재래식(비핵) 전투함이 정비 지연으로 예상보다 훨씬 더 많은 시간을 정비에 소모하고 있으며, 일부 함정은 계획수명 35년 중 약 9년(27%)을 정비로 보내는 사례도 언급했다. 정비기간이 길어지면 함정 운용 가능 시간이 줄어드는데, 이를 비용으로 환산하면 하루 최소 60만달러 수준의 손실이 발생할 수 있다는 분석도 제시됐다.
미국은 조선 예산을 늘리고 있지만, 정작 국내 생산·정비 능력은 정체돼 있어 단기간에 병목을 해결하기 어렵다. 이에 따라 미국이 ‘자국 내 정비 우선’ 원칙에서 후퇴하며 한국·일본 등 우방국 도크 활용을 확대하는 흐름이 뚜렷해지고 있다.
실제로 올해 들어 국내 조선소에는 미 해군 MRO 계약이 잇따르고 있다. HD현대중공업은 함정을 인도한 데 이어 추가 입항도 예정돼 있으며, 한화오션도 이달 중 함정 1척을 인도할 예정이다. HJ중공업 역시 영도조선소에 미 해군 함정이 입항해 정비 작업을 진행 하고 있다.
실제, MSRA는 체결 조건이 까다롭다. 미 해군 해상체계사령부(NAVSEA) 지침에 따르면 MSRA 협약 조선소는 전체 정비 작업의 55% 이상을 자체 시설과 인력으로 수행할 수 있어야 하며, 전용 부두 접근권과 NAVSEA 인증 드라이독(drydock) 등 인프라 요건도 충족해야 한다.
절차도 길다. NAVSUP에 신청서와 관련 서류를 제출한 시점부터 8개월~1년 정도가 소요된다. 신청서에는 조선소 보안 체계, 기술 인력 구성, MRO 수행 실적, 수리 프로세스, 시설·장비 등을 상세히 담아야 하고, 이후 미 당국의 현장실사를 통과해야 한다.
그럼에도 조선사들의 MSRA 확보 경쟁은 확산 중이다. 중형 조선사 케이조선은 ‘미래기술전략팀’을 신설해 서류 작업에 착수했고, 대한조선도 추진 여부를 점검하고 있다. 해양플랜트 업체 SK오션플랜트는 서류 접수 이후 막바지 절차를 진행 중인 것으로 알려졌다. ‘빅3’ 가운데 MSRA가 없는 삼성중공업도 최근 취득 준비에 돌입했다는 보도도 나왔다.
업계에서는 중국 조선소와의 신조(新造) 저가 경쟁이 심화되는 상황에서, 기술·보안·신뢰가 핵심인 미 해군 MRO 시장이 국내 조선업계에 새로운 성장축이 될 수 있다고 보고 있다. 특히 중견·중소 조선소 입장에서는 안정적인 물량을 확보할 수 있는 고부가 영역으로 평가된다.
한편 HJ중공업은 MSRA 체결을 계기로 부산 영도조선소를 미 해군 정비 거점으로 키우는 전략도 함께 추진하는 것으로 전해졌다. 실제 미 해군 해상수송사령부 소속 군수지원함이 영도에 입항해 정비 중이며, 향후 미 함정이 부산항을 정비 기지로 활용할 경우 지역 조선기자재 산업 전반에도 파급효과가 기대된다는 평가다.
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