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SK온이 방산 시장을 차세대 배터리 수요처로 정조준하며 고객 다변화에 속도를 내고 있다. 전기차 중심 사업 구조에서 탈피해 군수·무인체계 분야로 공급 영역을 넓히며 새 성장축 확보에 나선 모습이다.
4일 업계에 따르면 SK온은 미국의 한 방산업체와 AI 기반 무인 잠수정용 배터리 공급을 놓고 협의를 진행 중이다. 유럽 글로벌 방산기업과도 e-VTOL(수직이착륙기), 헬리콥터, 화물기 탑재용 배터리 공급 방안을 논의하고 있는 것으로 전해졌다.
업계에서는 SK온이 단기적으로는 고에너지 밀도 울트라 하이니켈 삼원계 배터리를, 중장기적으로는 전고체 배터리를 방산용 공급 후보로 검토할 가능성에 무게를 싣고 있다.
방산용 배터리는 신뢰성과 안전성에 대한 평가 및 검증에 상당한 기간이 소요되는 만큼, 실제 공급은 이르면 2028년 이후 본격화될 것으로 전망된다.
군용 무인체계에 쓰이는 배터리는 요구 조건이 까다롭다. 작전 반경과 체공 시간을 늘리기 위한 고에너지 밀도, 급기동과 장비 구동을 위한 고출력, 여기에 충격·진동·극한 온도에서도 버티는 안전성까지 동시에 충족해야 한다.
SK온이 방산 분야에서 신규 고객 확보에 나설 수 있었던 배경으로는 전고체 배터리 기술력이 꼽힌다. 화재 위험을 낮출 수 있는 전고체 배터리가 상용화될 경우 안전성 기준이 엄격한 군수 무인 플랫폼에서 적용 범위가 크게 확대될 수 있다는 평가다.
SK온은 전고체 배터리 상용화 시점을 2029년으로 잡고, 대전 미래기술원에 파일럿 플랜트를 구축해 황화물계 전고체 및 리튬메탈 배터리 개발을 진행 중이다. 미국 솔리드파워와의 협력을 통해 셀 설계와 공정 기술 고도화에도 속도를 내고 있다.
실제 적용 사례도 이미 나왔다. SK온은 현대로템의 차세대 다목적 무인 차량 프로그램에 배터리 셀을 공급하고 있으며, 해당 차량은 현재 실증 테스트가 진행 중인 것으로 알려졌다. 현대로템은 ‘HR-셰르파’ 등 무인 차량에 AI 자율주행과 군집 제어 기술을 접목하고 있다.
업계 관계자는 “무인 방산과 피지컬 AI 시장이 빠르게 커지고 있다”며 “차세대 배터리 기술을 선점한 기업이 수혜의 중심에 설 가능성이 크다”고 말했다.
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