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이재명 대통령이 20일 대전 한국과학기술원(KAIST) 본원에서 열린 2026년 학위수여식에 참석해 연구개발(R&D) 생태계 복원과 이공계 지원 강화를 강조했다. 윤석열 전 대통령 이후 2년 만의 참석으로, 과거 ‘입틀막’ 논란이 발생했던 장소를 다시 찾았다는 점에서도 주목된다.
이 대통령은 이날 학·석·박사 졸업생 3334명을 격려하고, 각 과정 대표 1명에게 직접 학위증을 수여했다. 행사장에 입장하며 졸업생들과 인사를 나누고 하이파이브를 하는 등 비교적 자유로운 분위기 속에서 일정을 소화했다.
축사에서 이 대통령은 “대한민국의 과학기술 성취는 끊임없는 도전과 실패의 축적 위에서 이뤄졌다”며 “반도체와 IT 혁명, 딥테크 창업까지 카이스트인의 집요한 열정이 국가 도약의 기반이 됐다”고 평가했다.
특히 현 정부의 핵심 과제로 R&D 생태계 복원을 제시했다. 이 대통령은 “지난 정부의 R&D 예산 삭감으로 흔들린 연구 기반을 복원하는 데 총력을 기울이고 있다”며 “기초연구 예산을 17% 이상 확대했다”고 밝혔다. 이어 “젊은 연구자들이 생계 걱정 없이 연구에 몰입할 수 있도록 단단한 이공계 안전망을 구축하겠다”고 강조했다.
또 “돈이 없어 연구를 멈추는 일은 없도록 하겠다”며 연구제도 혁신과 실험실 창업 지원 등 도전적 연구 환경 조성을 약속했다. 그러면서 “정부를 믿고 실패를 두려워하지 말고 과감히 도전해달라”고 당부했다.
이번 행사는 2024년 같은 장소에서 발생한 ‘입틀막’ 사건 이후 처음 열리는 대통령 참석 학위수여식이라는 점에서 정치적 의미도 부각됐다. 당시 윤석열 전 대통령의 축사 도중 R&D 예산 삭감에 항의하던 졸업생이 경호 인력에 의해 제압·퇴장당하는 장면이 공개되며 논란이 일었다.
이날 이 대통령이 해당 사건을 직접 언급하지는 않았지만, 연구 환경 개선과 소통 확대 메시지를 전면에 내세운 것은 과거와 대비되는 행보로 해석된다.
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