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미국 백악관 남쪽 잔디밭(사우스론)에 들어서는 초대형 격투기 경기장이 윤곽을 드러냈다.
도널드 트럼프 미국 대통령의 80번째 생일과 미국 건국 250주년을 기념해 열릴 이종격투기(UFC) 대회를 앞두고 건설 중인 경기장 모습이 현지 언론에 목격된 것이다.
26일(현지 시간) AP통신 등 외신에 따르면, 이날 백악관 사우스론에서는 크레인들이 동원되어 팔각형 모양의 케이지(옥타곤) 구조물을 설치하는 모습이 목격됐다. 다음 달 14일 개최 예정인 이 대회의 공식 명칭은 ‘UFC 프리덤 250’이다.
앞서 트럼프 대통령은 7일 UFC 선수들을 백악관 집무실로 초청해 이번 대회를 직접 홍보했다. 당시 공개된 조감도에 따르면 경기장은 성조기 무늬가 새겨진 높은 아치 아래 빨강, 하양, 파랑색의 무대로 꾸며지며, 대형 스크린 두 개가 설치돼 경기를 생중계한다.
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트럼프 대통령은 "우리는 큰 경기를 치를 것"이라며 "앞으로 다시는 없을 일이며, 전에도 일어난 적 없는 일"이라고 말했다.
경내 임시 경기장에 4500석이 마련되고 백악관 바로 바깥 스크린을 통해 최대 10만 명이 무료로 경기를 관람할 수 있다고 밝혔다.
데이나 화이트 UFC 회장에 따르면, 이번 백악관 경기 개최는 트럼프 대통령이 제안한 아이디어다. 그는 두 사람이 경기를 관람하던 중 트럼프 대통령이 자신에게 "백악관에서 경기를 해야 한다"고 말했다고 전했다.
데이비스 잉글 백악관 대변인은 이번 대회가 "역사상 가장 위대하고 역사적인 스포츠 행사 중 하나가 될 것"이라고 강조했다.
UFC 측은 3월 일리아 토푸리아와 저스틴 게이치가 격돌하는 라이트급 챔피언전을 포함해 총 6개의 경기가 치러진다고 발표한 바 있다.
그러나 이번 행사를 둘러싼 논란도 일고 있다.
격투기 무대가 들어설 백악관 사우스론이 지닌 역사적 상징성에 어긋난다는 비판이 제기된다.
이곳은 1974년 리처드 닉슨 전 대통령이 워터게이트 스캔들로 사임하며 헬기 앞에서 '브이(V)' 포즈를 취하고 떠난 곳이다.
동시에 1993년 빌 클린턴 전 대통령의 중재로 이스라엘 이츠하크 라빈 총리와 팔레스타인 해방기구(PLO) 야세르 아라파트 의장이 오슬로 협정의 역사적 악수를 나눈 장소이기도 하다.
이란 전쟁으로 치솟는 유가와 생활비 부담도 도마 위에 올랐다. 전쟁 상황에서 거액의 비용이 드는 이벤트를 연다는 지적이다. UFC 모회사가 예상하는 대회 총비용은 최소 6000만 달러(약 905억 원)에 달한다.
이에 대해 백악관은 "UFC 측이 모든 비용을 전액 부담하며 납세자의 세금은 단 한 푼도 쓰지 않는다"고 AFP 통신에 밝혔다.
한편, 대규모 인원이 모이는 야외 행사인 만큼 경호 문제도 과제다.
최근 백악관 인근에서 총격을 가한 남성이 비밀경호국 요원들에 의해 사살된 사건이 있었다. 4월 워싱턴의 한 호텔에서 열린 백악관 기자단 만찬에서도 트럼프 대통령을 겨냥한 암살 시도가 있었다는 주장이 제기된 바 있어 안전 확보에 긴장감이 더해지고 있다.
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