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김승연 한화그룹 회장이 국내 최대 민간 위성 생산시설인 한화시스템 제주우주센터를 처음 방문하며 우주사업에 대한 강한 의지를 재확인했다. 김 회장은 “어려워도 반드시 가야 할 길을 가는 것, 그것이 한화의 사명”이라며 우주를 그룹의 미래 핵심 성장축으로 삼겠다는 메시지를 분명히 했다.
한화그룹은 김 회장이 지난 8일 제주 서귀포시 하원동에 위치한 한화시스템 제주우주센터를 찾아 현장을 점검하고 임직원을 격려했다고 9일 밝혔다. 이번 방문은 김 회장의 올해 첫 공식 현장경영 일정이자, 한화시스템 사업장을 찾은 첫 행보다. 이날 현장에는 그룹 우주사업을 맡고 있는 김동관 한화그룹 부회장이 동행했다.
김 회장은 전시관을 둘러본 뒤 방진복을 착용하고 위성 개발·시험이 진행되는 클린룸을 직접 방문했다. 제주우주센터 클린룸에는 우주 진공 상태는 물론 영하 180도의 극저온, 영상 150도의 극고온 환경을 구현해 위성의 성능을 검증하는 우주환경 시험장과 고출력 전자기파 환경에서도 안정적 작동 여부를 확인하는 전자파 시험장 등이 갖춰져 있다. 김 회장은 현장에서 세계 최고 수준을 목표로 개발 중인 해상도 15cm급 ‘VLEO UHR SAR 위성’ 실물 모형을 살펴보며, 글로벌 우주산업 트렌드와 한화의 차세대 위성 기술 방향을 점검했다.
김 회장은 임직원들에게 “우리 힘으로 인공위성을 쏘아 올리는 꿈은 누리호 4차 발사 성공으로 현실이 됐다”며 “한화는 달 궤도선에 이어 달 착륙선 추진 시스템까지 만들게 되며 대한민국 민간 우주산업의 명실상부한 선도 주자가 됐다”고 강조했다. 이어 “우리가 만든 위성이 기후 변화를 관측하고, 안보를 지키며, 인류의 더 나은 삶에 기여하는 것이 한화가 추구하는 진정한 사업의 의미”라고 말했다.
김 회장은 방명록에도 “어려워도 반드시 가야 할 길을 가는 것, 그것이 한화의 사명입니다. 제주우주센터와 함께 대한민국을 지키는 대표 기업으로 우뚝 섭시다”라고 남기며 우주를 국가안보·산업경쟁력과 연결된 전략산업으로 규정했다. 그는 “제주우주센터는 단순한 사업장이 아닌 한화의 우주를 향한 원대한 꿈의 현재이자 미래”라며 “우주는 멈추지 않는 자에게만 길을 내어준다”고 ‘도전’을 주문했다.
제주우주센터는 한화에어로스페이스 자회사인 한화시스템이 약 1000억원을 투입해 지난해 12월 준공한 국내 최대 민간 위성 생산시설이다. 축구장 4개 크기에 달하는 3만㎡ 부지에 연면적 1만1400㎡ 규모로 조성됐으며, 월 8기·연간 최대 100기 위성 생산이 가능한 것으로 알려졌다.
한화는 올해부터 지구 관측용 합성개구레이다(SAR) 위성 등을 본격 양산하며 위성 개발·생산을 넘어 발사·관제·AI 기반 위성영상 분석까지 연결되는 밸류체인 구축을 제주우주센터 중심으로 강화할 계획이다.
한화 내부에선 이번 방문이 상징적 의미도 크다는 해석이 나온다. 김 회장이 1980년대부터 우주사업을 미래 먹거리로 점찍고 투자해온 흐름이 2020년대 들어 ‘뉴스페이스(민간 주도 우주산업)’ 시대와 맞물리면서, 그룹 차원의 우주 드라이브가 한층 강화되고 있다는 것이다.
김동관 부회장이 2021년 그룹 우주사업 협의체인 ‘스페이스 허브’를 출범시키며 사업을 본격화한 이후 한화에어로스페이스·한화시스템을 중심으로 우주 분야 투자가 확대되고 있다.
한화는 제주우주센터를 고흥·순천·창원 등 국내 우주 클러스터와 연계한 핵심 거점으로 육성하고, 민간 주도 우주 생태계 확장과 함께 차세대 위성 양산 체계를 구축해 글로벌 경쟁력 강화에 나선다는 방침이다.
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