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제이비어 브런슨 주한미군사령관 겸 한미연합군사령관이 최근 서해상 공중훈련 논란과 관련해 한국 군 당국에 “보고 지연은 유감”이라는 입장을 밝히면서도, 훈련 자체에 대해서는 “사과할 사안이 아니다”라고 선을 그었다. 한미 간 사전 소통 여부와 군사적 긴장 관리 문제를 둘러싼 미묘한 입장 차가 드러났다는 평가다.
주한미군은 24일 입장문을 통해 “브런슨 사령관이 안규백 국방부 장관과의 통화에서 한국 측에 훈련이 사전 통보됐음을 재확인했다”며 “다만 국방부와 합참의장이 제때 보고받지 못한 데 대해서는 유감을 표명했다”고 밝혔다.
문제가 된 훈련은 지난 18일부터 19일까지 경기 오산기지에서 진행된 대규모 공중작전이다. 주한미군 F-16 전투기가 서해상으로 100회 이상 출격하는 이례적인 수준의 훈련이었으며, 중국 전투기들이 방공식별구역 인근까지 대응 출격하면서 한때 미중 간 공중 대치 상황이 벌어졌다.
이와 관련해 안규백 국방부 장관은 지난 19일 브런슨 사령관에게 직접 전화해 항의한 것으로 알려졌다. 한국 측은 한반도 군사적 긴장을 높일 수 있는 훈련이 사전에 충분히 공유되지 않았다는 점을 문제 삼았다.
그러나 주한미군은 “최고 수준의 대비태세 유지를 위해 정기적인 훈련을 실시하고 있다”며 “준비태세를 갖추는 것을 두고 사과하지 않는다”고 강조했다. 이는 일부에서 제기된 ‘사과 표명’ 보도와는 결이 다른 입장으로, 사과의 대상이 훈련 자체가 아니라 보고 체계 문제에 국한된 것임을 분명히 한 것이다.
또한 주한미군은 이번 사안과 관련한 한미 고위 지휘부 간 통화 내용이 외부로 공개된 데 대해 불편한 기색을 드러냈다. “우리는 고위 지도자들 간 비공개 논의에 대해 언급하지 않는다”며 “선택적인 정보 공개는 사실 여부와 관계없이 공동의 안보 목표 달성에 도움이 되지 않는다”고 밝혔다.
한편 브런슨 사령관은 통화 과정에서 한국 정부가 추진 중인 9·19 군사합의 일부 복원에 대해서도 우려를 전달한 것으로 해석된다. 주한미군은 “대비태세에 영향을 미칠 수 있는 사안들에 대한 전문적 평가를 공유했다”고 밝혀, 비행금지구역 재설정 등 조치가 한미 연합 방위태세에 미칠 영향에 대해 문제의식을 드러낸 것으로 보인다.
한편, 정부는 최근 남북 간 긴장 완화를 위해 군사분계선 일대 비행금지구역 복원 등을 검토 중이지만, 미국 측과는 아직 최종 합의에 이르지 못한 상태다.
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