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현대차그룹이 전북 새만금 지역에 9조 원 규모의 대규모 투자를 결정했다. 여러 면에서 의미가 크다. 한 기업의 단순한 사업 확장을 넘어 국가 균형 발전·미래 산업 선점·기업의 사회적 책임(CSR)이 맞물린 중대한 전환점으로 평가된다.
현대차그룹은 이재명 대통령이 참석한 가운데 전북 군산 새만금 컨벤션센터에서 정부·전북특별자치도와 ‘새만금 로봇 및 수소 첨단산업 육성 및 인공지능(AI) 수소 시티 조성을 위한 투자협약(MOU)’을 2월27일 체결했다. 새만금 지역 112만4000㎡(약 34만 평) 부지를 활용하는 대규모 프로젝트다. 한국은행 산업 연관표 기준 경제효과는 약 16조 원, 직간접적 고용 창출 효과는 7만1000명 수준으로 추산된다.
정의선 회장이 주도한 이번 프로젝트 핵심은 전체 투자액의 64.4%를 차지하는 5조8000억 원 규모 AI 데이터센터다. 그래픽처리장치(GPU) 5만 장 급 초대형 연산 능력을 갖추고 소프트웨어 중심 차(SDV) 개발과 스마트팩토리 구현에 필요한 데이터를 처리·저장한다. 현장 데이터를 AI 학습에 활용하고 이를 다시 제품에 적용하는 선순환 체계를 통해 기술·제품 개발 속도와 안정성을 높인다는 전략이다.
로봇 제조·부품 클러스터도 조성한다. 연 3만 대 규모의 로봇 제조 공장을 세우고 AGV(무인운반차)·AMR(자율주행 물류 로봇) 기반 스마트 물류 시스템을 도입한다. 제조 역량이 부족한 중소기업 제품을 위탁받아 생산하는 기능도 수행할 예정이다. 에너지 부문에 1조 원을 투입해 200MW 규모 수전해 플랜트를 건설한다. 생산된 청정 수소는 트램, 버스, 수요응답형 교통 서비스(DRT) 등 미래 모빌리티에 활용된다. 이와 함께 1조3000억 원 규모의 GW급 태양광 발전 사업도 병행한다.
AI와 로봇·수소 에너지 기술이 유기적으로 융합된 ‘AI 수소 시티’도 조성 또한 관심을 모은다. 인근 수전해 플랜트에서 생산된 수소를 활용하는 지산지소(地産地消)형 에너지 순환 시스템을 구축하고, 교통·물류·안전 분야에 피지컬 AI를 적용해 미래형 무공해 도시 모델을 구축한다는 계획이다. '피지컬 AI'와 탄소중립 시대를 선도하는 생태계 조성 등을 골자로 하고 있다.
주목되는 바는 국토 균형 발전의 새 모멘텀을 제시했다는 점이다. 수도권에 집중된 첨단산업을 지방으로 분산시키는 '국가 균형 발전'의 핵심적인 모델로서, 새만금을 AI·로봇·수소 중심의 미래 도시로 탈바꿈시키는 기폭제가 될 전망이다. 해외 투자가 강화되는 상황에서 국내에 대규모 투자를 진행함으로써, 국내 제조업 공동화를 막고 일자리를 창출하는 기업의 사회적 책임을 보여주고 있다. 지산지소형 친환경 에너지도 눈길을 끈다. 새만금의 풍부한 재생에너지(태양광)를 활용해 친환경 수소를 생산하고 이를 기업이 직접 조달하는 구조를 통해 탄소중립에 기여한다는 구상이다.
현대차그룹의 투자 계획은 호남권 전체의 경제 지도를 완전히 바꿔놓을 것으로 보인다. 무엇보다 지역 청년들이 일자리를 찾기 위해 수도권으로 떠나지 않고, 나고 자란 곳에서 꿈을 펼칠 수 있다는 가능성을 심어준 게 뜻깊다.
기업 투자에 대한 정부의 과감한 지원이 요청된다. 지역으로 옮겨온 기업과 임직원들이 생활에 불편을 느끼지 않도록 정주 여건을 세심하게 챙기는 것은 물론 기업이 마음껏 역량을 펼치도록 규제와 행정 지원의 문턱을 파격적으로 낮추길 당부한다. 이번 현대차그룹의 투자가 기업의 수도권 이외 지역 진출을 이끄는 최고 모범 사례가 되길 기대한다.
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