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오랜만에 한자 성어 이야기를 하려고 한다. 우리는 가끔 일반적으로 알고 있는 뜻과 전혀 반대의 의미로 사용하는 것들이 종종 있다. 그러다 보니 우리나라에서 쓰는 의미와 중국에서 쓰는 의미가 다른 경우도 있다.
보통은 중국에서 유래한 것이 많으므로 대동소이하게 사용하는 것이 통례인데, 때로는 전혀 다른 의미로 사용하는 것이 있다. 오늘 하고자 하는 횡설수설(橫說竪說)이 그 좋은 예다. 횡설수설의 일반적인 의미는 ‘조리없이 이것저것 되는대로 지껄이다’이다. 그래서 요즘은 ‘가로세로 마구 지껄이는 것을 횡설수설한다’고 표현한다.
그러나 옛날에는 전혀 다른 의미로 쓰였다. 지금 의미하는 것과 정반대로 쓴 글이 있다. 목은 이색(1328~1396)이 제자 포은 정몽주(1338~1392)의 글을 평할 때
횡설수설 무비적당(橫說竪說 無非適當 : 가로세로 쓴 글이 적당하지 않은 것이 없다)
이라고 해서 논리적으로 잘 쓴 글을 횡설수설이라고 했다. 가로세로 어느 곳으로 읽어도 논리에 맞는다는 말이다. 지금도 중국에서는 이런 뜻으로 쓰고 있다고 한다.
그런데 우리나라에서는 세월이 흐르면서 앞뒤가 맞지 않는 글을 이르게 됐다. 언제부터 그렇게 변한 것인지는 정확하지 않다. 비슷한 말로 몽중몽설(夢中夢說 : 꿈속에서 꿈 이야기하다)이 있다.
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