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대한민국 하늘길 상징이 바뀌었다. 60여 년간 사용해온 ‘KAL’이 역사 속으로 물러나고 국제항공운송협회(IATA) 코드인 ‘KE’가 전면에 섰다. 대한항공은 2026년 2월25일 공식적으로 KAL 대신 KE를 채택하며 글로벌 스탠더드에 맞춘 브랜드 체계를 선언했다. ‘칼기’로 불리던 시절의 향수는 남았지만 아시아나항공과 통합을 앞둔 시점에서 선택한 결단은 미래를 향한다.
이번 명칭 정비는 국제 무대에서 통용되는 2자리 코드로의 일원화 곧 글로벌 톱 항공사로 도약하겠다는 상징적 선언이다. 조원태 한진그룹 회장은 신년사에서 “경쟁 상대는 대한민국이 아니라 전 세계”라고 못 박았다. 통합 대한항공은 240여 대, 통합 진에어는 60여 대의 항공기를 운영하는 초대형 항공사로 재편된다. 명실상부 ‘메가 캐리어’의 탄생이다.
통합의 기술, 화학적 결합 주문
물론 해결해야 할 민감한 과제도 남아 있다. 가장 큰 관심사인 마일리지 통합의 경우 고객의 혼란을 최소화하기 위해 1:1에 가까운 가치 보전을 원칙으로 세밀한 전환 비율을 검토 중이다. 또한 합병 과정에서 발생하는 중복 노선 조정은 운수권 반납이나 시간대 재배치를 통해 독과점 우려를 해소하는 동시에 통합 항공사만의 효율적인 네트워크로 재편하여 고객 편의성을 높이는 방향으로 추진되고 있다. ‘KE Way’ 선포와 함께 시작된 행보는 외형 확장을 넘어 글로벌 항공 시장의 명실상부한 주역으로 거듭나겠다는 조 회장의 승부수다.
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아시아나항공 인수 후 약 1년이 경과한 2025년 하반기 양사 임직원 1만5930명을 대상으로 실시한 ‘통합 조직문화 인식 조사’ 결과는 고무적이었다. 응답자의 57.4%가 통합 과정 및 미래 비전에 대해 긍정적으로 답하며 ‘화학적 결합’의 가능성을 확인시켜 주었다.
특히 ‘안전 기준을 철저히 준수한다’는 항목에는 82.5%가 동의했다. 조 회장이 신년사에서 “안전은 존재 이유”라고 강조한 배경이다.
실제 대한항공은 인천국제공항에 1760억 원을 투입해 대형 정비 격납고를 신설하고 엔진 테스트 셀을 증설하는 등 안전 인프라에 ‘올인’하고 있다. 통합 이후 300여 대 항공기를 안정적으로 운용하기 위한 선제 투자다. 보조배터리 기내 사용 규정 강화, AI 활용 규정 신설, 사이버보안 관제 고도화 역시 같은 맥락이다.
논란을 딛고 안정으로
한진그룹은 굴곡의 시간을 지나왔다. 2019년 4월8일 고(故) 조양호 회장 별세 이후 경영권 분쟁, 행동주의 펀드의 공세, 상속세 부담이라는 파고를 넘었다. 앞서 그룹 총수 일가의 ‘땅콩 회항’과 ‘물컵 갑질’ 그리고 이어진 가족 구성원의 폭언 논란 등 잇따른 사건들로 그룹 이미지는 깊은 상처를 입은 바 있다.
그러나 현재의 조원태 체제는 비교적 안정적이라는 평가가 많다. 외부 갈등을 최소화하고 공개적 충돌을 자제하며 안전과 통합이라는 본질에 집중한다. 공격적 확장보다는 체질 개선, 과시적 행보보다는 리스크 관리에 방점을 찍는 모습이다. 과거의 그림자를 지우려는 의지가 읽힌다.
반포의 대장주 래미안 퍼스티지
조 회장이 거주하는 곳은 서울 서초구 반포동 래미안 퍼스티지다. 2009년 입주한 2444세대 대단지로 강남 재건축의 상징이자 ‘강남 속 강남’으로 불린다. 그는 2014년 6월 30억 원에 공급면적 268.32㎡(약 81평), 전용면적 222.76㎡(약 67평) 세대를 매입했다. 현재 시세는 90억~100억 원대에 형성돼 있다.
이 단지는 건폐율 12%, 조경률 41.6%의 공원형 설계가 특징이다. 건폐율이 12%라는 것은 전체 땅 면적 중 건물이 차지하는 비중이 12%에 불과하다는 뜻이다. 일반적인 신축 아파트(약 20%)보다 훨씬 낮다. 그만큼 동 사이의 간격이 넓어 쾌적함과 사생활 보호에 유리하다. 특히 벽면에 동 번호를 표기하지 않은 점도 입주민 사생활 보호를 위한 것으로 보인다.
경북 고령에서 공수해 온 1000년 느티나무로 화제를 모았던 특급 조경과 대형 연못을 비롯해 선큰(Sunken) 구조 커뮤니티 시설, 수영장·사우나·골프연습장 등 고급 인프라를 갖췄다.
선큰이란 지하로 움푹 들어간 광장 형태를 말하는데 지하층의 천장을 개방하여 자연 채광과 바람이 잘 통하도록 만든 것이 특징이다. 덕분에 지하에 위치한 수영장, 사우나, 골프연습장 등도 답답함 없이 밝고 쾌적한 분위기에서 이용할 수 있다.
3·7·9호선이 교차하는 초역세권, 신세계백화점과 센트럴시티 인접, 단지 내 잠원초를 품은 ‘초품아’ 입지도 강점이다.
흥미로운 점은 다른 재벌 총수들이 단독주택이나 고급 빌라를 선호하는 것과 달리 그는 대단지 아파트를 선택했다는 사실이다. 폐쇄적 권위 대신 집단 속 질서를 택한 상징처럼 읽힌다. 통합을 앞둔 리더의 이미지와 묘하게 겹친다.
조 회장의 사적인 삶 역시 결혼 이후에는 비교적 절제된 행보로 알려져 있다. 그는 2006년 서른 살에 결혼하며 종로구 구기동에 위치한 본가를 떠나 독립했다. 세 살 연하의 부인 김미연 씨는 김태호 전 충북대 교수 딸이자 김재춘 전 중앙정보부장 손녀로 결혼 후 외부 활동을 자제해 오다 2019년 조양호 회장 장례식장에서 처음 공식 석상에 모습을 드러낸 바 있다. 두 사람 슬하에는 세 아들이 있다.
구기동 단독주택은 조양호 전 회장 사망 후 2019년 아내 이명희· 장녀 조현아· 장남 조원태· 차녀 조에밀리리(조현민) 4인 공동명의로 상속받았고 2022년 조현아 지분을 6억6372만 원에 매입해 이명희·조원태·조에밀리리 3인 소유로 변경됐다. 이후 2025년 12월 이들 3인이 36억 원에 팬스타인프라건설에 매각했다.
KE로의 비상
KAL에서 KE로의 전환은 과거와의 결별이 아니라 새로운 시대로의 진화다. 태극 마크를 단 항공기가 이제 코드 ‘KE’에 담긴 코리안 엑설런스(Korean Excellence)의 가치를 싣고 세계 하늘의 새로운 질서를 쓴다. 통합, 안전, 글로벌 확장 그리고 조용하지만 단단한 조원태식 실용주의 리더십이 그 엔진이다.
조 회장은 거창한 수사 대신 ‘절대 안전’과 ‘화학적 결합’을 말한다. 논란을 키우기보다 리스크를 관리하고 외형보다 내실을 다진다. 반포의 대장주 아파트에서 출발한 그의 하루는 인천 활주로를 거쳐 전 세계 항로로 이어진다.
대한항공은 2026년 한 해 브랜드를 정비하고 조직을 통합하며 안전에 아낌없이 투자한다. KE로 다시 쓰는 60년. ‘코리안 엑설런스’를 증명하며 진정한 글로벌 톱 항공사로 도약할지 주목된다.
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