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6·3지방선거를 50여 일 앞두고 미국을 방문해 논란을 빚은 장동혁 국민의힘 대표가 20일 “방미를 결정한 것은 이재명 정권의 잇따른 외교 참사로 대한민국이 심각한 위기에 직면해 있기 때문”이라며 “미국 정부와 의회, 조야를 아울러 많은 분들을 만나 의견을 들었고, 우리의 입장도 충실하게 전달했다”고 밝혔다.
장 대표는 이날 국회에서 기자회견을 열어 “저는 시종일관 국익을 중심에 두고, 전략적 정당 외교를 펼치는 데 최선을 다했다”며 이같이 말했다.
장 대표는 방미 성과에 대해 “미국 공화당 핵심 인사들과 실질적인 핫라인을 구축해, 흔들리는 한미 동맹을 지탱할 신뢰의 토대를 만들었다”며 “백악관, 국무부 등 미국 정부 주요 인사들을 만나 통상 협상 등 산적한 경제 현안에 대해 의견을 나누고, 상호 협력을 지속해 나갈 소통 창구도 열었다”고 설명했다.
이어 “헤리티지 재단, 미국 국제공화연구소(IRI) 방문 등을 통해 미국 조야의 전문가들과도 폭넓은 의견을 교환했다”며 “국민의힘이 미국과 대화를 시작할 길을 열었고, 앞으로 ‘진짜 소통’을 통해 ‘진짜 대책’을 만들어 나갈 것”이라고 강조했다.
또한 급변하는 국제 정세 속 한국 역할 확대, 북핵 위협 등에 대한 한미동맹 중심의 안보 강화, 통상 협상 등 경제 현안 협의 등을 방미 성과로 꼽았다.
장 대표가 귀국하면서, 당내 지방공천을 둘러싼 갈등은 더욱 깊어질 전망이다.
장 대표는 방미 기간 도중 일각에서 거취 표명에 대한 의견이 나온 것에 대해 “저는 당원들이 선택한 대표다. 상황에 따라서 필요한 거취는 제가 결정할 것”이라고 말했다.
또한 ‘거취를 고민하라’고 말한 배현진 의원을 향해 “(거취를 표명하라는) 의원님들이 계시다. (그분은) 서울시당 공천에 관해 여러 논란과 잡음이 있다”며 “그럼에도 불구하고 저는 그분의 거취를 이야기하지 않는다”고 반박했다.
이어 “지금은 각자의 위치에서 각자의 역할을 하면서 지방선거 승리를 위해 최선을 다해야 한다”며 “당원들께서 지방선거를 잘 이끌라고 하는 것을 저의 첫 번째 책무로 부여해 주셨다고 생각한다”고 말했다.
장 대표는 한동훈 전 대표가 출마를 선언한 부산 북구갑 보궐선거가 후보 공천과 관련해서 "당 내외에서 여러 논란이 있다는 것은 알고 있다"며 "그러나 제1야당으로써 보궐선거에 경쟁력 있는 후보를 내서 당선시키도록 하는 것이 당의 기본 책무"라고 말해 당내 일각의 ‘무공천’ 주장을 일축했다.
반면 배현진 의원은 장 대표가 귀국 직후 지방선거 공천안 의결을 보류한데 대해 비판했다.
배 의원은 이날 SNS를 통해 “지선을 위해서 미국에 다녀왔다고 하는 장 대표가 돌아와 가장 처음 한 일이 시도당에서 한 달 넘게 심사하고 올린 공천안에 대한 의결 보류”라며 “한시가 급한 후보들 발목잡기가 3주 차에 접어든다”고 지적했다.
또한 “시도당의 의결안을 중앙당 클린지원단이 재검토한다는 것 자체가 월권임을 본인들도 알고 그런 취지가 아니라 해명하던데”라며 “게다가 한 최고위원은 오늘 제동을 건 기초 단체장 한 곳을 아예 중앙당이 가져가겠다는 참신한 발언까지 했다. 당헌당규상 불가능한 일”이라고 반발했다.
그러면서 “출마하랴 미국가랴 정신없던 최고위와 장 대표가 들여다본다고 보이긴 하겠느냐”며 “목요일 최고위까지 기다리겠다”고 경고했다.
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