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오전 5시, 경상북도 성주군의 참외하우스 불이 하나둘 켜지기 시작한다. 여름철이 되면 작업 시작 시간은 더 빨라진다. 농민들은 새벽 4시부터 하우스로 들어간다. 한낮 하우스 내부 온도는 양문을 모두 열어도 40도를 넘는다. 농민들 사이에서는 “낮에는 사람도 못 들어간다”는 말이 나올 정도다.
성주의 봄 영농현장은 지금도 사람 손으로 움직인다. 참외를 따고 선별하고 포장하는 대부분의 과정이 노동력에 의존한다. 그리고 그 중심에는 외국인 계절근로자들이 있다.
하지만 같은 참외밭 안에서도 외국인 계절근로자를 바라보는 시선은 크게 엇갈린다. 누군가에게는 농촌을 유지하는 필수 인력이지만 또 다른 누군가에게는 세대교체를 늦추는 구조적 원인으로 받아들여지고 있다.
성주군에 따르면 올해 상반기 운영 중인 외국인 계절근로자는 약 1600명이다. 연간 전체로는 약 2000명 수준의 계절근로자 사업이 추진되고 있다.
지역 농민들이 가장 선호하는 국가는 라오스다. 성실하고 이탈률이 낮다는 인식 때문이다. 실제 성주군은 올해 상반기 외국인 계절근로자 가운데 이탈 사례는 라오스 국적 근로자 1명이라고 설명했다. 군은 농가 신고가 접수되면 출입국 당국에 즉시 통보하고 있다고 밝혔다.
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그러나 농촌 현장에서는 단순한 인력 수급을 넘어 농업 구조 자체가 바뀌고 있다는 목소리도 나온다. 청년농업인들은 외국인 계절근로자 제도가 고령농 중심 구조를 유지시키고 있다고 주장한다.
성주읍에서 참외 농사를 짓고 있는 한 청년농업인은 “예전 같으면 70대가 되면 대부분 농사를 줄였지만 지금은 외국인 근로자가 있으니 계속 규모를 유지하거나 오히려 더 늘리는 경우도 있다”고 말했다.
이어 “젊은 사람들은 농사를 지으려고 해도 땅을 구하기가 쉽지 않다”며 “빈손으로 시작하면 몇 동 규모로는 수익을 내기 어렵고 결국 규모를 키워야 하는데 임대할 땅 자체가 부족하다”고 했다.
실제 성주군 농업인 1만6161명 가운데 65세 이상 고령농업인은 9285명으로 전체의 57.5%를 차지한다. 반면 39세 이하 청년농업인은 532명으로 3.3% 수준에 그치고 있다.
청년농업인들 사이에서는 일정 연령 이상 농가에 대한 계절근로자 지원 기준을 검토해야 한다는 주장도 나온다. 외국인 노동력이 고령농 구조를 유지시키면서 농지 순환과 세대교체를 더욱 어렵게 만들고 있다는 이유에서다.
반면 고령농업인들의 생각은 다르다. 60~70대 농업인들은 “외국인 근로자가 없으면 농사 자체를 유지하기 어렵다”고 입을 모은다. 인건비와 시설 투자비 부담이 커지는 상황에서 가족 노동력만으로는 현재 규모의 참외 농사를 감당하기 어렵다는 것이다.
한 고령 농업인은 “새벽에 두 사람이 하우스 1동에서 3시간 작업하면 인건비만 14만 원 정도 들어간다”며 “여기에 차비와 식비 등을 더하면 하루 인건비 부담이 더 커진다”고 말했다.
이어 “문제는 인건비보다도 농약값·시설비·박스값 같은 투자비 부담이 계속 늘어난다는 점”이라며 “자식들에게 생활비를 받아가며 농사를 접는 것도 현실적으로 쉽지 않다”고 했다.
실제 농자재 가격 부담도 커지고 있다. 농민들에 따르면 30여 년 전 15㎏ 칼라박스 가격은 약 1100원 수준이었지만 현재는 절반 규모인 10㎏ 반칼라박스 가격이 1600원 안팎까지 오른 상태다.
또 다른 농업인은 외국인 노동력 의존 자체에 대한 우려를 나타냈다. 그는 “능력에 맞게 농사를 지어야 하는데 외국인 노동력에 지나치게 의존하면서 규모 경쟁이 과열되는 측면도 있다”며 “인력 지원만으로 농업 문제를 해결하려 해서는 안 된다”고 말했다.
성주군 역시 고령농 구조와 외국인 계절근로자 문제를 인식하고 있다고 설명했다. 다만 현재는 연령에 따른 지원 제한 기준은 없다는 입장이다.
12일 군 관계자는 “농업경영체에 등록돼 있고 실제 경작 면적 기준에 맞으면 계절근로자 신청이 가능하다”며 “연령 제한 문제는 성주군만의 문제가 아니라 전국적인 제도 논의가 필요한 사안”이라고 설명했다.
이어 “법무부 배정 기준과 숙소 관리 기준 등을 함께 적용하고 있으며 현장 확인을 통해 자체 조정도 일부 진행하고 있다”고 밝혔다.
현재 성주군은 라오스·필리핀·베트남 등 3개국과 외국인 계절근로자 협력체계를 운영 중이다. 올해 상반기 라오스 근로자 입국 지연 사태를 겪었지만 현재는 대부분 입국이 완료된 상태다.
다만 새로운 과제도 남아 있다. 이번에 입국한 라오스 계절근로자들의 계약기간은 5월부터 10월까지다. 반면 성주 참외 수확은 대부분 7~9월 사이 마무리된다.
수확 종료 이후 남는 체류기간 동안 근로자 일자리를 어떻게 운영할 것인지가 새로운 고민으로 떠오르고 있다. 성주군 관계자는 “농가 의견을 조사한 뒤 활용 방향을 검토할 예정”이라고 밝혔다.
세계 시장을 향해 뻗어나가는 성주 참외의 화려한 성장 뒤에는 새벽 하우스를 지키는 농민들의 노동과, 외국인 인력에 의존할 수밖에 없는 농촌의 현실이 동시에 존재하고 있다.
성주 참외산업은 지금 단순한 인력 수급 문제를 넘어 고령화와 세대교체·노동 구조와 농촌의 지속 가능성이라는 더 큰 과제와 마주하고 있다.
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