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정용진 신세계그룹 회장이 5·18민주화운동 기념일에 스타벅스코리아가 진행한 온라인 마케팅 문구 논란과 관련해 대국민 사과에 나섰다. 그룹 계열사의 마케팅 실수가 역사적 상처를 건드렸다는 비판이 확산하자, 그룹 총수가 직접 책임을 인정하고 재발 방지 대책을 약속한 것이다.
정 회장은 19일 사과문을 통해 “제46주년 5·18민주화운동 기념일이었던 어제, 신세계그룹 계열사인 스타벅스코리아가 있어서는 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅을 진행했다”며 “이로 인해 5·18민주화운동 영령과 유가족, 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다. 그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다”고 밝혔다.
이번 논란은 스타벅스코리아가 전날 오전 공식 홈페이지에서 ‘탱크 시리즈’ 텀블러 판매를 알리며 ‘탱크데이’라는 표현을 사용한 데서 비롯됐다. 여기에 ‘5/18’이라는 날짜와 함께 ‘책상에 탁!’이라는 문구가 포함되면서 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 비판이 확산했다. 해당 표현이 5·18민주화운동 당시 계엄군의 탱크와 고 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 지적이 잇따랐다.
정 회장은 “이번 사안은 이 나라 민주주의를 위해 헌신해 오신 모든 분들의 고통과 희생을 가볍게 여긴, 변명의 여지가 없는 잘못”이라며 “이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다”고 했다. 이어 “대한민국 공동체의 역사적 아픔에 대한 그룹 전체의 역사인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들인다”며 “그룹의 의사결정 시스템을 전반적으로 재점검해 이런 일이 반복되지 않도록 하겠다”고 강조했다.
신세계그룹은 이번 사태의 발생 경위와 승인 절차를 철저히 조사하고, 결과를 투명하게 공개하겠다는 방침이다. 또 전 계열사 마케팅 콘텐츠 검수 과정을 재점검하고 심의 절차와 기준을 구체화하기로 했다. 정 회장은 자신을 포함한 전 임직원을 대상으로 역사인식과 윤리 기준 관련 교육도 실시하겠다고 밝혔다.
그룹 내부적으로는 이번 사안을 단순 마케팅 실수가 아닌 브랜드 신뢰와 기업 윤리 전반에 영향을 미칠 수 있는 중대 사안으로 보고 있다. 정 회장은 손정현 스타벅스코리아 대표이사 해임과 관련 임직원 중징계를 지시하는 등 강도 높은 후속 조치에 나선 것으로 알려졌다. 업계에서는 신세계그룹이 이번 사태를 계기로 계열사별 마케팅 승인 체계와 리스크 관리 시스템을 전면 손질할 가능성이 크다는 관측이 나온다.
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