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중학교 때 절친한 친구 중에 ‘언청이’가 있었다. 고등학교에 재학할 때까지 몇 번의 수술을 했는데도 불구하고 수술 흔적은 여전히 남아 있었다. 물론 중학교 시절의 모습은 아니지만 그래도 약간의 흔적이 그가 언청이였음을 알게 하였다. 언청이는 한문으로 토순(兔脣 :토끼 입술같이 생겼다고 해서 붙은 이름)이라고 한다. 의학에서는 구순열(口脣裂)이라고 한다.
우리말에서 어떤 물건의 한쪽이 찢어지거나 벌어진 것을 ‘언청이’라고 했다. 옛 문헌에는 ‘가리 어혀내다(劈肋벽륵)<한청문감>’ ‘꼬리를 어히고<구급간이방>’ 등과 같이 ‘어히다’라는 말에서 유래했음을 알 수 있다. ‘어히다’는 ‘베다(割)’의 뜻이다. ‘어리다>어이다>어히다’의 형태로 변화되었다고 본다. 그래서 ‘엇텽이(언청이 : 割脣子)<역어유해 상>’라고 나타나 있다.
또한 ‘엇’은 ‘코’의 옛 글자라는 설도 있다. 그래서 ‘엇’과 ‘텽이’의 합성어라는 것이다. 그 예로 먹뎡이(귀머거리)를 들었다(서정범, <새국어어원사전> 참조). 여기서 ‘뎡이’는 사람을 의미한다.
속담에 ‘언청이 퉁소 대듯’이라는 말이 있는데 입술이 째진 언청이가 퉁소를 제대로 불지 못하듯이 말씨가 일정치 않고 횡설수설한다는 뜻으로, 이치에 닿지 않는 말을 함부로 함을 비유적으로 이르는 말이다.
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