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낮 최고기온 50도 전후의 폭염 속 이슬람 하지(夏至) 성지순례 사망자가 1300 명을 넘겼다. 지난해 사망자(200여 명)의 6배 이상이다. 폭염 속 인파에 대한 준비 부족 등을 언급한 순례객들 지적이 쏟아지자 성지 보유국 및 관리자의 위상을 자부해 온 사우디아라비아가 난처해졌다.
해명을 겸해 파하드 알잘라젤 보건부 장관은 24일(현지시간) 국영 TV에 출연해 “하지 기간 온열질환으로 숨진 순례객이 총 1301명으로 집계됐다”고 밝혔다. 엿새간의 하지가 19일 마무리된 지 5일 만에 공식 집계를 공개한 것이다. 알잘라젤 장관은 “사망자 중 다수가 노인 내지 만성 질환자였다”며 신분증을 소지하지 않은 사람도 많아 신원 확인과 시신 처리에 시간이 걸렸다고 설명했다.
17일 메카 대사원의 기온이 섭씨 51.8도까지 치솟는 등 연일 무더운 날씨로 각종 사고가 속출했다. 알잘라젤 장관에 따르면 숨진 이들의 약 83%는 사우디 당국의 순례 허가를 받지 않았으며 “땡볕 아래 제대로 된 휴식이나 회복 없이 먼 거리 도보 이동”한 게 대량 사망자 발생의 원인이다.
무슬림이라면 재정 여건이 허락하는 한 일생에 최소 한 번 반드시 하지 기간 중 메카와 메디나를 방문해야 한다. CNN방송은 22일 성지순례를 다녀온 이들의 증언을 토대로 현지에서 순례객들을 보호할 의료진과 기본 시설, 물 등이 충분히 제공되지 않았다고 보도했다.
AFP통신은 올해 온열질환 등으로 사망한 순례객 중 절반 이상인 658명이 이집트인이라고 전했다. 이집트 당국은 순례여행을 주선한 여행사 16곳의 면허를 박탈하고 메카순례 불법 알선 혐의로 관계자들을 조사 중이다. 하지는 매년 이슬람력 12월 7∼12일에 해당한다. 이슬람력이 그레고리력보다 10일 정도 짧아서 성지순례 기간은 매년 당겨진다. 최근 몇년 하지가 폭염 시기와 겹쳐 죽음의 순례로 얼룩지고 있다.
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