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일반담배의 해악에 대해서는 너무나 잘 알려져 금연 인구가 줄고 있지만, 반대로 전자담배는 담배가 아니란 인식이 강해 일반담배 인구가 이동해 전자담배 사용자는 오히려 증가하는 추세다. '덜 해롭다', 금연에 도움이 된다'는 생각에 궐련형·액상형 전자담배를 선택한다. 하지만 이런 신종담배가 일반 담배(궐련)보다 니코틴 의존도를 더 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
8일 보건복지부의 의뢰로 한국금연운동협의회가 수행한 '신종담배 확산에 따른 흡연 정도 표준 평가지표 개발 및 적용 연구' 보고서에 따르면 일부 니코틴 의존도 지표에서 신종담배 사용자들의 중독 수준이 더 높은 것으로 나타났다.
이 연구는 전국의 만 20∼69세 흡연자 800명으로 진행됐다. 궐련 단독 400명, 궐련형 전자담배 단독 100명, 액상형 전자담배 단독 100명, 다중사용자 200명에게 니코틴 의존도를 가늠하는 핵심 지표 중 하나인 '아침 기상 후 첫 담배를 피우기까지 걸리는 시간'을 조사했다.
이 시간이 짧을수록 중독이 심한 것으로 분석되는 지표다.
조사 결과, '기상 후 5분 이내에 담배를 피운다'고 답한 비율은 액상형 전자담배 단독 사용자가 30.0%로 가장 높았다. 궐련형 전자담배 사용자는 26.0%였으며, 일반 담배 사용자는 18.5%로 가장 낮았다. 이는 잠에서 깨자마자 니코틴을 찾을 만큼 의존도가 높은 사람이 신종담배 사용자 그룹에서 더 많았다는 의미다.
하루 흡연량에서도 다른 경향이 나타났다. 일반 담배 사용자는 '하루 11∼20개비'를 피운다는 응답이 45.8%로 높았던 반면, 궐련형 전자담배 사용자는 51.0%가 '11∼20개비'를 피워 사용량이 더 많았다. 액상형 전자담배 사용자는 '10회(개비) 이하'가 63.0%로 가장 많았지만, 사용 행태가 달라 단순 비교는 어렵다고 하겠다.
신종담배 사용자의 흡연 행태와 니코틴 의존도가 기존 일반 담배 사용자와 뚜렷한 차이를 보이면서, 현재 금연클리닉 등에서 쓰는 표준 평가 도구(파거스트롬 테스트 등)로는 이들의 상태를 정확히 진단하고 효과적인 금연 지원을 하기 어렵다는 지적이 나온다.
개비 단위로 소비하는 궐련과 달리 사용 횟수나 시간, 니코틴 용액의 농도 등 고려할 변수가 많은 신종담배의 특성을 기존 평가 도구가 반영하지 못하기 때문이다.
보고서에서 연구팀은 신종담배 판매율 증가와 사용 행태 변화로 기존 일반 담배 중심의 평가 도구만으로는 효과적인 금연 지원 서비스 제공이 어렵다고 지적하면서, 신종담배 사용자에 적용할 수 있는 새로운 표준 평가지표를 개발해 활용해야 한다고 강조했다.
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