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“내 아들 때린 놈이 누구야?”
2007년 3월, 30대 중반을 넘긴 사람이라면 대다수가 기억하고 있을 황당한 사건이 있었다. 김승연 한화그룹 회장의 둘째 아들이 한 가라오케 술집에서 시비가 붙어 몸싸움 끝에 눈 주위를 10여 바늘 꿰매는 등 상처를 입은 것이다. 그러자 그날 저녁 사실을 알고 격분한 김 회장이 경호원들을 데리고 나타나 아들을 때렸다는 북창동 클럽의 종업원들을 강제로 차에 태워 불빛 하나 없는 청계산 자락의 한 공사장 창고로 끌고 갔다.
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“내 아들 때린 놈이 누구야?” 이렇게 시작된 보복 폭행은 다음 날 아들의 눈을 때린 진범을 잡을 때까지 두 차례에 걸쳐 이어졌다. 건장한 체격의 남자들이 클럽을 에워싸고 쇠 파이프·전기봉 등을 동원해 “북창동 다 날려 버리겠다”는 김 회장의 서슬에 울며 살려 달라고 매달리는 종업원도 있었다. 이어서 인근 상인의 신고로 경찰 수사가 시작되고 언론이 이 사건을 보도하며 ‘청계산 사건’은 큰 사회적 이슈로 떠올랐다. 김 회장은 결국 재판에 회부돼 징역 1년 6개월에 집행유예 3년을 선고받았다.
재벌 총수가 법질서를 무시하고 사적 보복을 감행한 ‘조폭’ 같은 행태를 비판하는 여론이 들끓는 가운데 한편에선 놀랍게도 “시원하다” “저런 아빠 필요하지” 등의 의견도 만만치 않게 많았다. 김 회장을 아버지로 둔 아들이 부럽다는 사람도 많았다.
스물아홉에 재벌 총수가 된 사나이
1981년 7월, 창업주인 아버지 김종희 한화그룹 선대회장이 갑작스럽게 세상을 떠났다. 미국에서 석사 학위를 받고 귀국한 김 회장이 공군 학사장교로 군 복무를 마치고 중위로 전역해 사회생활을 시작한 지 얼마 되지 않아서였다.
주변에선 젊은 총수의 연륜 부족을 염려하는 가운데 김 회장이 그룹 총수가 된 직후 가장 먼저 한 일은 신입사원과의 대화였다. 1981년 9월, 취임식을 대신해 신입사원들과 만나 “함께 보람 있는 삶, 더 나은 삶을 위해 세계 속으로 뻗어 나갑시다”고 하며 임직원의 보람과 더 나은 삶을 모든 것에 우선하겠다고 다짐했다.
경영 능력 입증한 ‘의리왕’
김승연 회장이 29세의 나이로 회장에 취임했을 당시 한화그룹(옛 한국화약그룹)은 주력 사업인 방위산업과 석유화학(경인에너지 등)을 중심으로 성장해 왔으며 연간 매출액 약 1조1000억 원, 자산 규모 약 7500억 원의 재계 10위권 안팎의 그룹이었다.
김 회장은 취임 2년 차인 1982년부터 한양화학·경인에너지·한양유통 등을 연이어 인수하며 그룹의 몸집을 적극적으로 키우기 시작했다. 그리고 이러한 초기의 인수합병(M&A)을 통해 한화그룹을 현재의 대기업으로 성장시키는 기틀을 마련했다.
이 과정에서 부실기업을 성공적으로 회생시키는 과감한 사업 재편 과정에서 대규모 감원 대신 고용 승계를 원칙으로 하고 협력업체와의 신뢰를 지키는 등 의리를 중시하면서도 생산 효율을 높여 1년 만에 흑자 전환에 성공했다. 이로써 그는 젊은 나이에 경영 능력을 입증하며 재계의 주목을 받았고 이후 ‘의리’가 그의 트레이드마크가 되었다.
배짱만으로는 안 되는 일
김승연 회장이 취임 초 대규모 인수합병(M&A)을 시작했을 당시 주변에서는 기대보다는 우려가 컸다. 당시 한양화학과 한국다우케미칼은 각각 75억 원, 430억 원 규모의 적자를 기록 중이어서 경영진에선 “세계적인 기업이 철수하는 데는 이유가 있을 것”이라며 인수를 강하게 반대했고 시장에서도 젊은 총수가 사업 확장을 위해 무리수를 둔다는 의견이 많았다.
그러나 겉으로는 무모해 보였던 인수 결정 이면에는 철저한 사전 분석과 데이터를 기반으로 한 성공에 대한 확신이 있었다. 김 회장의 가장 큰 무기는 분석 후 결단을 내리는 속도와 과감한 실행력이었다. 남들이 리스크 때문에 주저할 때, 그는 빠르게 움직여 경쟁자 없이 매물을 확보하는 전략을 사용했으며 이는 ‘배짱’으로 비치기도 했지만 실제로는 기회를 놓치지 않는 타이밍 포착 능력이었다.
따뜻한 가슴의 ‘구조조정 마술사’
국제통화기금(IMF) 외환위기 당시 한화그룹은 과도한 문어발식 확장으로 심각한 유동성 위기에 직면했다. 그러자 김승연 회장은 재계 최초로 구조조정에 나서 핵심 사업 위주의 ‘선택과 집중’ 전략을 과감하게 실행했다.
그룹 전체의 생존을 위해 비정하고 치밀하게 사업 구조를 개혁하는 모습에 언론과 재계에선 그를 ‘구조조정의 마술사’ ‘미스터 슬림(Mr. Slim)’이라고 불렀지만 그게 전부는 아니었다.
그룹의 생존을 위해 대규모 구조조정을 행하면서도, 매각되는 한화에너지(현 SK인천석유화학) 직원들을 위해 인수자인 현대정유 사장에게 “20~30억 원 손해를 감수할 테니 직원을 한 명도 해고하지 말아 달라”고 해서 약속을 받아낸 일화는 유명하다. 이는 기업가로서의 냉철한 판단과 함께 ‘내 사람들’을 살뜰히 챙기려는 오너의 노력이 공존했음을 보여준다.
이제 우주로 향한다
11월27일 새벽 1시 무렵, 칠흑 같은 어둠을 뚫고 솟아오르는 누리호의 모습에 온라인 커뮤니티와 소셜 미디어에선 “우리 기술 경이롭다” “이제 우리도 우주 강국”등 감동의 메시지들이 오가며 모두가 환호했다.
언론은 이번 4차 발사의 가장 큰 특징으로 ‘민간 주도’를 꼽으며, 발사 전 과정을 총괄한 한화에어로스페이스의 역할을 집중적으로 부각했다. 한화에어로스페이스는 향후 발사체 운용 기술을 완전히 이전받아 2027년 이후 상업 발사 서비스를 제공할 계획이며, 궁극적으로 발사 비용을 획기적으로 절감해 스페이스X와 경쟁하는 것을 목표로 하고 있다.
“프로란 생명을 걸고 싸우는 사람이야”
한화그룹이 2025년 기준 총자산 약 120조 원 규모로 재계 서열 7위의 대기업집단이 되는 데는 김승연 회장의 역할이 절대적이었다. 그런데 올해 3월 김승연 회장의 지분 증여를 통해 최근 몇 년간 속도감 있게 진행되어 온 3세 경영 승계가 마무리됐다는 소식이 전해졌다.
김 회장은 앞으로도 회장직을 유지하며 그룹의 ‘정신적 지주’이자 ‘최고 전략가’로서의 역할을 한다고 하지만 한화이글즈 팬 등 사회 일각에선 그가 끝까지 현장에서 현역으로, 리더로 남아 주기를 바라는 목소리 또한 작지 않다. 강력한 리더십과 함께 따뜻한 마음, 뛰어난 경영 능력과 위기 대응 능력을 모두 갖춘 CEO는 재계에서 김승연 한화그룹 회장이 아마도 유일하기 때문이 아닐까 싶다.
최고의 명당 가회동
재벌가는 모두 명당에 터를 잡고 산다. 삼성가는 한남동에, 현대자동차 그룹 일가는 유엔빌리지, 범LG가는 논현동에 집을 짓고 산다. 그런데 이런 동네들을 뺨치는 명당 터가 바로 가회동이다.
가회동은 조선왕조가 경복궁을 지금의 자리에 짓지 않고 가회동에 지었더라면 왕조의 운명이 또 달라졌을 거라는 말이 있을 정도로 부귀가 함께한다는 금계포란(金鷄抱卵)형의 명당이다. 그래서 부자들은 물론, 대권을 꿈꾸는 정치인들이 이 터를 욕심내기도 했고, 이명박 전 대통령의 경우 대선 전 6개월간을 논현동 사저를 놔두고 가회동 한옥에 세들어 살기도 했다.
김승연 회장은 역시 ‘아버지’!
김승연 회장도 가회동에 단독주택을 지어 살고 있을 뿐 아니라 자택 인근 곳곳에도 넓은 대지에 대형평수의 빌라를 지어 한화그룹 명의로 소유하고 있다. 한남동을 삼성가가 차지했다면 가회동은 한화에서 차지한 셈이다.
김 회장의 자택은 대지 1665.3㎡(501.6평), 연면적 584.89㎡(약 177평)의 지하1층, 지상 2층 규모로 바로 옆에 붙은 대지 1835.8㎡(약 556평) 규모의 빌라도 한화그룹의 소유로 되어 있다. 또한 조금 아래쪽으로는 2066.6㎡(약 626평)의 대지에 2층짜리 연립주택을 지어 소유하고 있다.
재미있는 것은 2023년 2월 김 회장이 자택을 대지는 그대로 자신의 소유로 놔두고 건물을 막내아들 김동선 씨에게 3억 원에 매도했다는 사실이다. 한화그룹 경영 승계 과정에서 한편으로 부동산 등 재산에 관한 부분도 신경을 쓰고 있음일 것이다. 김 회장은 역시 ‘아버지’다.
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