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일자리는 국민 생계와 직결돼 있다. 역대 정부마다 일자리 마련을 정책의 주안점으로 둔 이유이기도 하다. 사리가 이러함에도 고용 사각지대가 드러나 시급한 해결 과제로 제기됐다. 21세기는 인공지능(AI)이 주도하는 시대다. AI는 단순히 기술 혁신을 넘어 고용과 경제, 사회, 문화 전반에 걸쳐 혁명적인 변화를 가져오면서, 기존 질서를 재편하는 동력이 되고 있다. 상상을 초월하는 빠른 속도다.
특히 2026년은 AI가 기업 업무 프로세스에 내재화되는 원년이 될 전망이다. 2030년까지 글로벌 차원에서 수많은 일자리가 대체되는 동시에 새로운 역할이 창출될 것으로 예상돼, AI와 협업하는 역량이 일자리 대책의 핵심으로 떠오르고 있다.
국가데이터처 발표에 따르면 국내 15세 이상 취업자가 지난달 2798만6000명으로 작년 동기보다 10만8000명 증가에 그쳤다. 2024년 12월(-5만2000명) 이후 13개월 만에 가장 작은 증가 폭이다. 특히 전문·과학기술 서비스업에서 9만8000명 줄어 2013년 산업 분류 개편 후 가장 큰 폭으로 감소한 게 눈에 띈다. 변호사·회계사 등 전문 서비스업에서 ‘AI 비서’로 불리는 AI 에이전트를 도입한 여파로 신입 채용이 둔화한 결과가 아닌지 우려된다.
한국은행은 ‘AI와 노동시장 변화’ 보고서를 통해 AI 대체 위험이 큰 직업군이 고학력·고소득 전문직에 집중돼 있다고 분석했다. 이들은 오랜 교육 과정을 거치며 전문지식을 습득하고 이를 토대로 논리적 추론을 하거나 관련 문서와 보고서를 작성하는데 이런 일은 AI가 인간보다 잘할 수 있는 영역이다. 피지컬 AI도 인간의 경쟁 상대로 떠올랐다. 피지컬 AI 로봇 ‘아틀라스’ 공개에 현대차 노조가 “노사 합의 없이 단 1대도 생산 현장에 들어올 수 없다”고 쌍지팡이를 들고 반대하는 데서 잘 알 수 있다.
정부와 산업계는 AI 분야의 인재 양성과 교육 시스템을 재정비해서 기존 노동자의 재교육 및 청년의 고용이 발 빠르게 이뤄지게 해야 한다. AI는 고도의 전문성을 요구하는 분야로, 이를 개발하고 운영할 수 있는 인재가 필수적이기 때문이다. 그러나 대한민국의 교육 시스템은 여전히 AI와 같은 신기술 분야에 대한 인식이 부족하다. 이공계 기피 현상과 의·치대 쏠림으로 인해, 유일하게 세계 1등을 유지하고 있는 메모리 반도체조차도 인재 부족을 겪고 있는 상황에서, AI 인재 양성은 더욱 어려운 실정이다.
AI·반도체 융합 인재 양성을 위한 혁신적인 교육 모델도 없다. 수학, 통계, 컴퓨터 과학 등의 기초 학문에 대한 교육이 충분히 뒷받침되지 않고 있고, 전문가를 양성하기 위한 체계적인 교육 프로그램도 부족하다.
우리나라의 대학들은 여전히 전통적인 학문 중심으로 운영되고 있어, AI와 같은 신기술 분야에 대한 투자와 관심이 크게 부족하다. 기술인재 양성을 대학이 주도적으로 할 수 없는 상황이다. KAIST와 서울대 등 일부 기관에서 AI 인재를 양성하고 있지만 이들이 해외로 유출되거나 국내 산업계로 충분히 흡수되지 않고 있는 것도 사실이다.
AI 기술 개발만이 아니라, 이를 뒷받침할 수 있는 고용‧교육 정책 마련이 시급하다. 무엇보다 AI 패권 경쟁은 반도체 패권 경쟁과 맞물려 있으며, 국가 차원의 장기적이고 구조적인 전략 하에 지원이 있어야 한다.
물론 일자리는 기업이 해결해야 할 문제다. 기업들이 신바람 나게 투자 활동을 통해 일자리를 적극적으로 만들도록 각종 규제와 관련 세법들을 정비해서 경제에 활력을 불어넣는 게 요청된다.
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