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일반적으로 비거니즘은 채식주의 식습관 그 이상의 생태적 삶의 방식이나 철학을 뜻한다. 따라서 육식과 달걀, 우유, 생선 등을 먹지 않는 채식을 포괄한다. 채식은 섭취 범위에 따라 비건·락토·오보·락토오보·페스코·폴로·플렉시테리언 등 7단계로 나뉘며, 갈수록 허용 범위가 늘어난다.
비건은 채소, 과일, 해조류 등 식물성 식품만 먹는 가장 엄격한(완전한) 채식주의자를 칭한다. 플렉시테리언(Flexitarian)은 채식 위주지만 경우에 따라 육식도 하는 사람을 이른다. 최근에는 채식 여부에 상관없이 동물성 제품·서비스를 적극 거부하는 사람까지 플렉시테리언으로 인정하는 분위기다.
비거니즘의 3대 키워드는 동물복지·채식·친환경이다. 업계와 학계에 따르면 1950년대 영국에서 시작된 초기 비거니즘은 주로 윤리적인 문제와 건강에 집중했다. 육식을 위한 도축과 그 잔혹성에 주목하며 이에 반대했고 채식으로 건강한 삶을 누릴 수 있다고 강조했다. 이후 가축 사육이 환경 오염의 한 원인이라는 연구들이 나오면서 점차 친환경 관점이 추가됐다.
최근 비거니즘을 주도하는 건 MZ세대(1981~2010년생)로 불리는 20·30대다. 제품·서비스 소비로 자신의 신념과 가치를 드러내는 ‘미닝아웃(meaning-out)’ 성향과 맞물려 비교적 적극적으로 비거니즘을 받아들이고 소비한다는 분석이다.
트위터, 인스타그램 등 사회관계망서비스(SNS)에는 ‘#비건일기’ ‘#비건데이’ ‘#비건위크’ ‘#비게뉴어리(또는 비건뉴어리)’ 등의 해시태그(#·주제나 핵심어 정도의 의미)를 쉽게 찾아볼 수 있다. 일정 기간 실천을 기록하는 것이다. 비게뉴어리(veganuary)는 비건과 1월(january)의 합성어로 새해 비건에 도전해보라는 세계적인 캠페인이다. 채식이 어려운 이들은 SNS에 고기 등 육식을 자랑하지 않는 ‘육식 전시하지 않기’를 실천하기도 한다.
비거니즘이 채식주의를 실천하는 소수를 넘어 대중으로 확산되기 시작한 시기는 그리 오래되지 않았다. 특히 2019년 말, 코로나19 발생을 기점으로 국내외에서 관심도가 크게 높아졌다. 감염병 바이러스가 박쥐 등 동물에서 기원한 것으로 추정되는 등 시대적·환경적 위기의 대안으로 비거니즘이 떠올랐고 건강에 대한 전반적인 관심이 커진 영향으로 해석된다.
대홍기획이 지난해 11월 내놓은 빅데이터 분석 결과에 따르면 비거니즘니즘 언급량(월평균)은 2017년 25건에서 2021년 상반기 250건으로 10배 가량 증가했다. 비거니즘의 연관어는 2017년 ‘다이어트’ ‘식단’ 등 건강 관련 연관어가 주를 이뤘고, 2019년 ‘카페’ ‘베이커리’ ‘디저트’ 등 외식 관련, 2021년 ‘화장품’ ‘브랜드’ ‘친환경’ ‘오일’ ‘성분’ ‘도자기’ 등 다양한 주제로 확산됐다.
비건 제품 구매도 늘었다. 롯데멤버스 구매 데이터에 따르면 비건 관련 제품의 구매 건수는 2019년 말을 기점으로 폭발적으로 증가했다. 유통되는 비건 제품의 카테고리 개수는 2018년 1개에서 2020년 이후 30개 이상으로 확대됐다.
비거니즘은 향후 시대적 흐름으로 성장할 가능성을 보이는 것으로 평가된다. 한 흐름의 지속성을 판단할 수 있는 ‘의미의 포용성’ ‘욕구 연결성’ 조건을 충족하기 때문이다.
‘하이브리드 비거니즘: 데이터로 읽는 비거니즘 맥락’ 보고서를 발간한 성지연 대홍기획 전략솔루션본부 팀장은 “비거니즘은 채식뿐 아니라 동물복지 및 동물권 보호, 환경오염이나 기후변화에 대응하는 친환경 등의 가치관과도 연결돼 있다”며 “채식은 ‘건강(하고 싶은) 욕구’, 코로나19 발생 이후 환경오염·기후변화로 생존 위협을 경험한 이들에게 ‘안전 욕구’, 동물 등 다른 존재를 돕는 데서 오는 만족감이 ‘행복 욕구’와 연결된다”고 분석했다.
이러한 관심에도 비건 관련 시장 규모와 사회적 인식은 아직 걸음마 단계다. 한국농촌경제연구원에 따르면 국내 대체식품 시장 규모는 해외 시장의 약 0.005% 수준에 불과하며, 2017년 기준 4760만달러(약 523억원)에서 2026년 2억1600만달러(2374억원)에 이를 것으로 조사됐다.
지금의 비건·비거니즘이 실천보다 트렌드를 쫓거나 이색 경험을 선호한다는 해석도 있다. 한국리서치가 올 5월 실시한 설문 결과에 따르면 18세 이상 응답자 1000명 가운데 68%가 비거니즘을 모른다고 답했다. 이 가운데 28%는 비거니즘을 들어본 적도 없다고 답했다. 비거니즘을 알고 있다는 응답은 32%였다. 18~29세 응답자 중에는 절반 가까이(48%)가 안다고 답했다.
응답자 전체를 대상으로 비건 제품 구매 경험을 물어봤을 때 비건 식품 구매 경험이 있는 사람은 24%, 비건 뷰티 제품 구매 경험이 있는 사람은 19%, 비건 패션 제품 구매 경험이 있는 사람은 17%로 나타나 비건 제품 구매 경험은 제품별로 각각 20% 내외 수준인 것으로 나타났다. 전반적으로 비건 제품 구매 경험이 있다는 응답 비율은 남성에 비해 여성이 상대적으로 높았으며, 18-29세에서 다른 연령층에 비해 비건 식품과 비건 뷰티 구매 경험이 있다는 응답이 비교적 높게 나타났다.
앞서 신한카드가 2019년 8월부터 2020년 1월까지 자사 카드의 비건 식당 결제 건수를 분석한 결과, 비건 식당 이용자의 71%가 여성이었고 일반 식당보다 혼자인 경우가 많았다. 특히 20대 여성이 전체의 34%를 차지해, 일반 식당의 20대 여성 비중(13%)에 비해 2.6배 높았다. 다만 비건 식당을 찾은 이들의 74%가 6개월간 1회 방문했으며, 방문 횟수가 적을수록 공휴일과 주말에 이용했다.
성지연 팀장은 “아직까지 비건 제품의 구매 경험과 시장 규모는 미미한 수준이나, 이처럼 높아지는 관심도와 향후 구매 의향률 등을 고려했을 때 국내 비건 시장 전망은 매우 긍정적”이라며 “잠재력이 무한한 국내 비거니즘 시장을 선도하기 위해서는 소비자의 인식과 행동에서 발생하는 다양한 ‘맥락’을 잘 이해하고 활용해야 한다”고 분석했다.
법적 미비도 시급한 해결 과제로 꼽힌다. 현재 한국비건인증원, 비건표준인증원, 한국비건심사평가원 등의 민간기관이 비건 관련 인증을 내주고 있다. 공통적으로 △원료로 직간접적 동물성 및 동물 유래 성분 사용 금지 △어떠한 동물 학대나 실험 수반 금지 등의 엄격한 기준을 통과해야 한다.
하지만 이들 인증은 식약처 등의 관리·검증을 받지 않는다. ‘식품표시광고법’ 등에 비건에 대한 아무런 규정이 없기 때문이다. 제조사나 제조자 설명을 믿고 소비할 수밖에 없는 실정이다. 식품·약품의 안전에 관한 사무를 관장하는 식품의약품안전처(식약처)마저 명확한 기준이 없어 비건 제품이나 인증 등을 조사하는 데 어려움을 겪고 있다.
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