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아이들의 인지 기능 발달을 위해서는 장 건강에 신경을 써야할 것으로 보인다.
미국 웰즐리(Wellesley) 대학의 반야 클레팍-세라이 생명과학 교수 연구팀이 건강한 어린이의 장내 미생물 종의 차이가 전반적인 인지 기능 및 뇌 구조와 연관돼 있음을 입증했다고 의료건강 전문 매체인 메디컬 익스프레스(MedicalXpress)를 인용해 연합뉴스가 3일 보도했다.
반야 클레팍-세라이 교수 연구팀은 ‘환경이 아동 건강에 미치는 영향’(ECHO) 연구 프로그램으로 진행된 동일집단 연구(RESONANCE) 대상 어린이 381명(생후 18개월~10세)의 자료를 분석했다.
연구팀은 연구 대상 어린이들이 10세가 될 때까지 연령 적합 인지기능 평가를 여러 차례 시행했다. 평가 1주일 전에 분변 샘플을 채취해 장내 미생물 집단에 대한 분석도 진행했다.
연구 결과 특정 장내 미생물이 어린이의 인지 기능 발달에 영향을 끼친다는 사실을 발견했다. 인지 기능이 발달한 어린이의 장에서 ‘알리스티페스 오베시’(Alistipes obesi)와 ‘블라우티아 웩슬레래’(Blautia wexlerae) 같은 장내 미생물 종이 풍부했다.
반면 인지기능 성적이 낮은 아이들은 루미노코쿠스 그나부스(Rumonococcus gnavus) 같은 미생물들이 많았다.
이러한 미생물군은 단쇄 지방산 같은 신경 활성 화합물 대사(합성·분해)에 영향을 끼치는 것으로 나타났다. 나아가 이 연구는 신경 활성 화합물 대사가 인지 기능 발달에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.
연구에 따르면 생후 18개월이 되면서부터는 장내 미생물의 다양성과 장 건강에 필수적인 영양소인 단쇄 지방산 대사가 인지기능 평가 점수와 상당한 연관성이 나타나기 시작했다.
또 전체적으로 나이가 올라가면서 장내 미생물 집단이 더욱 다양해진다는 사실이 밝혀졌다.
이번 연구는 건강한 어린이의 정상적인 신경인지 발달에서 장-뇌-미생물 축을 조사한 최초의 연구로써 장내 미생물과 인지 기능의 연관성을 확립했다.
이 연구 결과는 미국 과학진흥협회(AAAS) 학술지 Science Advances 최신호에 발표됐다.
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