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연말정산은 한 해 원천 징수된 세금을 정산하는 절차이지만, 실제 절세 효과는 연말이 아니라 하반기 소비와 자금 운용 전략에서 결정되는 경우가 많다. 많은 근로자가 12월이 되어 영수증과 증빙자료를 준비하지만, 이미 지출 구조가 확정된 이후에는 절세 여지가 제한적이다. 연말정산을 준비한다면 미리 소비 패턴과 공제 항목을 점검하는 것이 중요하다.
2026년부터는 교육비 세액공제가 일부 확대된다. 눈여겨볼 부분은 대학생 자녀의 교육비 공제 요건이다. 종전에는 대학생 자녀의 연간 소득금액이 100만 원을 초과하면 부모가 교육비 세액공제를 받을 수 없었다. 그러나 올해부터는 자녀의 소득 요건이 폐지되어 아르바이트 등으로 소득이 발생하더라도 부모가 부담한 대학 등록금은 교육비 세액공제 대상이 된다. 대학생 자녀가 있는 가정이라면 등록금 납입증명서 등 관련 증빙을 준비해 두면 좋다.
초등학생 자녀를 둔 가정도 달라진 제도를 확인할 필요가 있다. 기존에는 취학 전 아동의 예체능 학원비만 교육비 세액공제를 받았지만, 올해부터는 초등학교 1·2학년 자녀의 음악·미술·무용학원과 체육시설 이용료도 일정 한도 내에서 세액공제가 가능하다. 자녀의 교육비 부담을 줄이면서 연말정산 혜택도 받을 수 있는 만큼 해당 지출이 누락되지 않도록 관리해야 한다.
자녀세액공제 연령 기준도 단계적으로 조정된다. 2026년에는 만 9세 이상 자녀부터 공제가 가능하며 이후 매년 연령 기준이 상향된다. 이는 아동수당 지급 연령 확대에 맞춰 중복 지원을 조정하기 위한 것으로, 자녀의 생년월일에 따라 공제 여부가 달라질 수 있으므로 미리 확인이 필요하다.
신용카드 소득공제는 연말정산의 핵심 항목이다. 다만 총급여의 25%를 초과하여 사용해야 공제가 시작된다는 점을 꼭 기억해야 한다. 이미 상반기에 기준 금액을 넘겼다면 하반기에는 공제율이 높은 체크카드나 현금영수증 사용 비중을 늘리는 것이 유리하다. 반대로 아직 기준에 미달했다면 할인과 적립 혜택이 큰 신용카드를 활용해 공제 문턱을 넘는 전략이 효율적이다.
맞벌이 부부라면 카드 사용 명의도 절세에 영향을 준다. 미취학 아동과 초등학교 1·2학년 자녀의 예체능 교육비는 교육비 세액공제와 신용카드 소득공제를 함께 적용받을 수 있어 일반적으로 소득이 높은 배우자의 카드로 결제하는 것이 유리하다. 반면 교육비 세액공제가 적용되지 않는 일반 학원비는 카드 공제만 가능하므로 가계 전체의 공제율과 사용 금액을 고려하여 결제 주체를 결정하는 것이 좋다.
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연금 계좌를 활용한 세액공제도 빼놓을 수 없다. 연금저축과 개인형퇴직연금(IRP)은 연간 공제 한도 내에서 세액공제를 받을 수 있으며, 매월 납입하지 않았더라도 연말 이전에 부족한 금액을 일시 납입하면 동일한 혜택을 받을 수 있다. 성과급이나 여유자금이 발생했다면 연금계좌를 적극 활용하는 것이 절세 효과가 높다.
기부금 역시 연말정산에서 자주 누락되는 항목이다. 특히 종교단체나 일부 공익법인의 기부금은 연말정산 간소화 서비스에 자동 반영되지 않는 사례가 있어 기부금 영수증을 직접 발급받아 보관하는 것이 안전하다. 또한 연말 세부담이 예상보다 크다면 연말 이전 추가 기부를 통해 세액공제를 확대하는 방안도 있다.
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