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“우와.”
16일 오후 8시를 조금 넘긴 경북 성주군 성밖숲 이천변, 검은 밤하늘 위로 붉은 불꽃이 별처럼 흩날리자 곳곳에서 탄성이 터져 나왔다.
스마트폰을 들어 연신 사진과 영상을 찍는 사람들 사이로 아이들은 손가락으로 하늘을 가리켰고 돗자리를 펴고 앉은 가족 단위 관람객들은 마지막 불꽃까지 자리를 뜨지 못했다.
2026 성주참외&생명문화축제 3일 차의 하이라이트였던 ‘생명의 낙화놀이’ 현장이다. 올해 처음 선보인 전통 낙화놀이에 대한 기대감 때문이었을까. 행사 시작 수시간 전부터 성밖숲과 이천변 일대에는 셀 수 없을 정도의 인파가 몰리며 축제 분위기를 끌어올렸다.
이날 축제장은 낮부터 뜨거웠다. ‘생명의 빛과 사랑 음악회’가 열리면서 공연장 좌석은 일찌감치 가득 찼고 자리를 구하지 못한 관람객들은 무대 주변 잔디와 돗자리 위에 삼삼오오 앉아 공연을 즐겼다. 외지 관광객과 군민들은 가수의 노래를 따라 부르며 마지막 곡까지 함께 호흡했다.
밤이 깊어지자 관람객들의 시선은 자연스럽게 이천변으로 향했다. 사회자가 “성주는 예로부터 생명이 깃드는 땅이었다”며 낙화놀이의 의미를 설명하자 행사장 분위기는 한층 숙연해졌다.
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낙화놀이는 조선시대부터 이어져 온 전통 불꽃 의례다. 숯가루와 한지로 만든 낙화봉에 불을 붙여 불꽃이 떨어지도록 하는 방식으로 불꽃이 하늘로 솟아오르는 모습은 인간의 염원을 하늘에 올리는 ‘상달’을, 흩어져 내리는 불빛은 정화와 재생을 의미한다.
축제 현장에서는 성주의 태실 문화와 생명 철학도 함께 강조됐다. 사회자는 “성주 선석산 태봉 아래에는 세종대왕 왕자들의 태가 봉안돼 있다”며 “삶의 처음과 끝을 품어온 성주는 생명의 고장이다”라고 소개했다.
이어 이병환 성주군수가 군민들의 염원이 담긴 축원문을 낭독한 뒤 내빈들과 함께 첫 점화가 진행됐다. “하나, 둘, 셋” 구호와 함께 낙화봉에 불이 붙자 붉은 불꽃이 강변 위로 쏟아져 내렸고, 관람객들은 일제히 환호와 박수로 화답했다.
특히 강물 위로 반사된 붉은 불빛과 성밖숲의 야간 경관이 어우러지면서 현장은 거대한 야외 공연장을 방불케 했다. 일부 관람객들은 “마치 별비가 내리는 것 같다”며 감탄하기도 했다.
다만 올해 처음 시도된 낙화놀이인 만큼 아쉬움의 목소리도 나왔다. 화려한 첫 점화 이후 불꽃이 비교적 이른 시간 소진되면서 초반 15분 이후에는 다소 단조로운 흐름이 이어졌고 전체 진행 시간이 길어지면서 일부 관람객들은 발길을 돌리기도 했다.
창원시에서 친구와 함께 축제장을 찾은 한지윤(30대) 씨는 “성주 이천변이 이렇게 아름다운 곳인지 야경을 보고 처음 알게 됐다”며 “낙화놀이 자체는 정말 인상적이었지만 갈 길이 멀어 9시부터 시작되는 불꽃놀이까지 기다리지 못하고 먼저 가야 해 아쉽다”고 말했다.
그러면서 “내년에는 축제열기가 식지 않도록 낙화놀이 직후 바로 화려한 불꽃놀이가 이어진다면 훨씬 더 몰입감 있는 구성이 될 것 같다”는 소감을 밝혔다.
3일째 낙화놀이는 단순한 볼거리를 넘어 성주군이 강조해온 ‘생명문화’의 상징성을 시각적으로 풀어냈다는 점에서 의미를 남겼다. 참외와 태실, 생명과 풍요의 메시지를 전통 불꽃 의례와 연결하면서 성주만의 차별화된 야간 콘텐츠 가능성을 보여줬다는 평가도 나온다.
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