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최근 외국 친구가 준 톨스토이의 100년 전 에세이가 큰 울림을 남겼다. 레흐 톨스토이의 ‘나는 침묵할 수 없다’의 여운이 큰 이유는 권력 자체에 대한 비판과 동시에 양심에 대한 집요한 질문이었다. 대문호는 제정 러시아의 국가 권력과 혁명세력이 각각 폭력을 행사할 때, 그 방관자도 책임에서 자유롭지 않다고 했다. ‘침묵이 곧 동조’가 될 수 있기에, 그는 “나는 침묵할 수 없다”고 선언했다.
1908년 러시아를 배경으로 쓰였지만, 지금도 많은 질문을 던진다. 특히 한국 현대사를 돌아봐도 그렇다.
한국의 민주화 운동은 권력에 대한 시민의 양심적 저항의 역사로 평가된다. 1960년 4·19 혁명, 1980년대 민주화 운동에서 시민은 국가 권력의 부당함에 맞섰다. 권력은 질서 유지와 국가 안보를 명분 삼았지만, 시민들은 자유와 민주주의라는 더 큰 가치를 요구했다. 많은 사람이 희생됐지만 결국 역사는 더 큰 가치를 위해 움직였다.
지금 한국에서 시민들이 거리로 나와 목소리를 내는 모습은 낯설지 않다. 오늘도 6.3 지방선거에 대한 의혹을 제기하며 진상 규명과 재선거를 요구하는 시위가 잠실 올림픽공원 핸드볼경기장 앞에서 이어진다. 이에 대한 사회적 평가와 정치적 입장은 크게 엇갈린다. 어떤 이들은 이를 민주주의를 위한 정당한 문제 제기라 하고, 다른 이들은 법적 절차와 제도를 통한 선거 결과를 부정하는 음모론이라고 비판한다.
특정 주장에 대한 찬반에 앞서 핵심은 민주주의 사회에서 시민이 의문을 제기하고 집회와 표현의 자유를 통해 의견을 밝힐 권리 자체다. 민주주의는 단순히 선거를 통해 완성되는 제도가 아니라, 끊임없는 검증과 토론, 그리고 참여를 통해 유지된다.
여기서 톨스토이의 질문을 다시 생각할 필요가 있다. 그는 단순히 저항을 찬양한 것이 아니라, 모든 정치적 행동이 양심과 진실에 기반해야 한다고 강조했다. 어떠한 정치적 주장도 객관적 사실과 합리적 검증 위에서 제기돼야 한다. 양심은 열정만으로 완성되지 않는다. 진실을 향한 책임 있는 태도와 함께할 때 사회를 움직이는 힘이 된다.
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과거 민주화 운동의 시민들과 지금 거리에서 목소리를 내는 시민들 사이에는 공통점이 있다. 그들은 모두 옳다고 믿는 가치를 위해 침묵하지 않겠다고 한 사람들이다. 민주주의는 이러한 목소리들이 자유롭게 표현될 때 건강하게 유지된다. 동시에 그 목소리들은 사실과 논리, 그리고 상호 존중이라는 민주주의의 원칙 속에서 검증되야 한다.
톨스토이는 국가 권력의 폭력에 맞서 양심의 중요성을 강조했다. 오늘 한국 사회가 그의 메시지로부터 기억할 점은 특정 정치적 입장의 승리가 아니라, 어떤 상황에서도 시민이 자유롭게 말할 수 있는 사회, 그리고 그 말이 진실을 향해 나아갈 수 있는 사회를 만드는 일이다. 진짜 민주주의는 침묵 속에서 발전하지 않는다. 민주주의를 지키는 것은 단순한 외침이 아니라, 양심과 책임이 함께하는 자유로운 시민의 목소리다.
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