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▲ 신 대표는 토굴새우젓의 고장으로 유명한 충남 홍성군 광천읍에서 온갖 고초를 이겨내고 성공한 여성 사업가의 명성을 얻게 됐다. 그 배경에는 정직함과 신뢰를 20년간 지켜온데 있다고 신 대표는 회고했다. ⓒ스카이데일리
“40년전 저희마을 광천은 내륙 깊숙이 바닷물이 들어오는 지역에 위치해 약국이 서너개 있을 정도로 번성한 포구였어요”
신세경 광천토굴 전통식품 대표는 1962년 충청남도 보령시 오천면에 위치한 일명 ‘빼섬’이라고도 불리는 추도라는 섬에서 태어나 8살이 되던 해에 충청남도 홍성군 광천읍으로 이사를 했다.
“당시 저희마을 어른들은 주로 인근 섬마을에서 들어오는 풍부한 해산물을 1차수집하거나 젓갈류를 토굴에 저장·숙성했다가 중소상인에게 2차 판매하는 도매업에 종사하셨어요. 저희 할아버지와 아버지도 마찬가지셨구요”
냉장고가 없는 시절이었으므로 연중 15도 내외를 유지하는 토굴은 젓갈을 1년 이상 숙성하기에 최적의 장소였으며 냉장고 역할을 하는 보관장소이기도 했다고 한다.
그러나 나룻배나 소형동력선이 중형·대형의 동력선으로 바뀌면서 수심이 얕은 포구는 중·대형의 동력선이 들어올 수 없게 됐다. 또한 전국에 냉장고가 보급되기 시작하면서 마을 어른들의 주업이였던 도매업과 토굴보관업도 서서히 쇠락할 수밖에 없었다고 한다.
마을 아주머니들이 주업을 잃은 남편들을 대신해 기차를 타고 타 지역으로 젓갈과 생선을 행상판매하러 다니며 가족의 생계를 책임져야 했다.
“가난했던 어린 시절, 저는 장녀로서 일찍 철이 들었습니다”
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▲ 신 대표는 장녀의 책임감으로 사업은 물론 조모와 어머니의 병구완까지 몸이 열 개라도 모자랄 정도로 악착같이 살아왔다. 그녀에게 죽고 싶을 만큼 고통들이 따랐지만 모두 이겨냈다고 한다. ⓒ스카이데일리
“저희 아버지께서 하시던 젓갈 도매업도 더 이상 할 수 없게 됐습니다. 그때 저희가족은 할아버지, 할머니, 고모, 아버지, 어머니, 그리고 저희 5형제로 10명의 대가족이었습니다”
“저희 어머니도 몸빼바지와 넓은 앞치마, 국방색의 전대를 앞에 두르시고 커다란 고무대야를 머리에 올리신 채 새벽마다 첫 기차에 오르셨습니다. 어머니의 고무대야에는 저희 열 가족의 생계가 올려져 있었죠”
“중학교 때 기차 안에서 엄마를 보고 다른 기차 칸으로 도망친 적이 있었습니다. 커다란 고무대야와 젓갈 냄새나는 돈주머니를 앞에 두른 엄마를 친구들에게 들킬까봐 그랬습니다”
열 살 신대표의 눈에는 어머니의 머리에 올려진 고무대야가 어머니의 체구보다 더 커보였다고 한다. 열 식구를 먹여 살리기 위해 고생하는 어머니를 보며 일찍 철이 들게 된 신 대표는 중학교에 진학할 때는 낮에 일하고 밤에는 공부할 수 있는 방직공장에 보내달라고 떼를 쓰기도 했다고 말했다.
“학창시절, 여동생과 저는 육성회비를 내지 않아 서무과로 불려가곤 했습니다. 서무과 직원의 훈계를 듣고서도 고생하시는 어머니께 차마 육성회비를 달라고 할 수가 없었어요”
“어릴 적에는 어머니가 일을 나가셔서 고생하시는 게 싫어 비가 내리는 새벽에는 ‘퍼부어라, 더 퍼부어라 제발. 천둥도 벼락도 내리쳐라’ 하고 기도하곤 했습니다. 폭풍우와 천둥 번개가 내리치는 날은 어머니가 장에 나가시지 않기 때문이었죠”
신 대표는 상업고등학교를 졸업한 후 19살 때 빨리 돈을 벌어서 어머니의 짐을 조금이라도 나누기 위해 보험회사에 입사했다고 한다. 그 후 여동생도 같은 회사에 입사했다.
“2년정도 같이 근무하던 여동생이 어느 날 저에게 사직서를 보여주며 대학에 들어가서 공부를 더하고 싶다고 하더군요. 급여가 많다는 이유로 동생을 입사하게 해서 고생시키는 게 늘 마음에 걸렸던 저는 알겠다고 했습니다”
신 대표는 자신만 희생하면 모두가 행복할 수 있다고 생각해 여동생을 대학에 보냈다고 했다.
“그 당시 보험회사는 업무가 전산화되기 직전이라서 월말 마감을 하려면 일주일은 사무실 쇼파에서 숙식을 해야 할 정도로 고된 업무였습니다”
1억5천만원 사채 빚, 매일 부도날까 불안에 떨어
▲ 아버지가 젓갈 공장을 세운 후 사채 빚에 쫓겨 부도의 공포 속에 너무나 힘들었던 시절을 이야기하고 있는 신 대표. ⓒ스카이데일리
그 후 1992년에 아버지가 100% 사채 빚을 얻어 공장을 지으셨다고 한다. 땅과 공장, 그리고 젓갈 매입금액 등이 1억5천만원에 이르렀다.
“장녀인 저는 아버지를 돕기 위해 10년 다닌 보험회사를 그만두고 30살에 아버지가 지어놓으신 젓갈 공장에 합류했습니다. 그때부터 온 가족이 젓갈을 만들고 배달을 했습니다”
하지만 기하급수로 늘어나는 사채와 무겁고 냄새나는 힘든 일로 가족 간의 불화는 커져만 갔다고 한다.
“묵묵히 젓갈을 같이 만들고 배달하던 큰 남동생이 어느 날 따로 살길을 찾아보겠다고 하더군요. 큰 동생이 떠나고 얼마 후 작은 남동생도 서울에 올라가겠다며 떠났습니다”
신 대표는 남동생들이 모두 떠나고 이 어려운 일을 혼자 해야 된다는 것에 가슴이 철렁 내려앉았지만 떠나는 동생들에게 오히려 태연한 척 큰 세상에 나가서 무엇이든 배워보라고 큰 소리로 응원해줬다고 회고했다.
날마다 늘어나는 사채이자를 갚으려면 인건비라도 절약해야 했기에 낮에는 젓갈 생산과 판매를, 저녁에는 경리업무를 하며 눈코 뜰 새 없이 혼자서 모든 일을 해야 했다.
“설상가상으로 할머니는 중풍에 걸리셨고 어머니는 위암 판정을 받아 위암수술을 하게 됐습니다. 공장에서 숙식을 해결하며 할머니의 대소변을 받아내고 어머니 병 간호를 해야했습니다”
신 대표는 53년 살아온 시간 중에 그 때가 제일 어려운 시기였다고 말했다. 10년 동안 매일 부도가 날까 불안에 떨며 살았다고 했다.
“하지만 남동생들은 제가 얼마나 힘들었는지 모를 겁니다. 누나인 제가 얼마나 힘든지를 동생들에게 말해준 적이 없으니까요. 나 혼자만 고생하고 걱정하면 된다고 생각했습니다. 동생들 가족만이라도 아이들과 편안한 가정생활을 하게 하고 싶었으니까요”
주변 분들이 내민 도움의 손길로 일어서다
▲ 신 대표는 큰 아버지와 목포삼흥상회 사장의 도움이 아니었다면 여기까지 오지 못했을 것이라며 감사의 말을 전했다. ⓒ스카이데일리
하늘이 무너져도 살아날 구멍은 있듯이 그렇게 힘들던 회사에 희망의 빛이 보이기 시작했다.
신 대표의 아버지께서는 중학교 중퇴를 하시고 할아버지의 어업을 도와 형제 3명의 대학졸업을 도우셨다고 한다. 그렇기에 신 대표 아버지의 희생을 잊지 않으시던 큰 아버지께서 도움의 손길을 내밀었다.
“아버지의 큰형이신 큰아버지(신재옥)와 큰어머니(손순옥)께서 대출보증과 담보물건을 내줘 사채에서 은행대출로 전환하게 됐습니다”
“또 새우젓을 수협에서 경매로 사주시던 목포삼흥상회 최승열 사장님께서도 열심히 살아보려고 애쓰는 저를 보고 새우젓은 얼마든지 공급해줄테니 공장운영에만 힘쓰라고 격려해주셨습니다”
신대표는 이러한 주변의 도움으로 회사가 다시 일어설 수 있게 됐다고 말했다.
“제가 성공하고 싶었던 이유는 자식이 성공해야 부모님의 고생도 훌륭한 희생으로 말 할 수 있게 될 것이라고 생각했기 때문입니다. 한석봉의 어머니처럼요”
토굴새우젓 국내 1위, 굴지의 광천토굴전통식품기업 성장
▲ 광천토굴전통식품은 품질인증 획득, 충남도지사 추천 특산품지정업체, 홍성군 1군 1명품 지정업체로 선정되는 등 품질을 대내외적으로 인정받은 기반 위에 성장해 왔다. <사진=광천토굴전통식품>
그 후 사정이 나아지자 회사는 점점 커져갔고 지금의 광천토굴전통식품에 이르게 됐다. 광천토굴전통식품의 주요사업은 새우젓·액젓 및 발효식품과 소스류를 제조하고 유통하는 것이다.
현재 매출은 연간 50억원 정도 되며 3공장 까지 갖추고 있다. 또한 토굴발효 새우젓 발효기술과 액젓 가공기술, 김치소스 가공기술 등을 보유하고 있다. 현재 토굴새우젓 한 품목은 국내 매출 1위를 기록하고 있다.
“저희는 중소기업이라 제품을 만드는 것보다 상표등록과 제조방법 등 특허부터 내자고 생각해 지금 인정받은 기술만 1억원이 넘습니다”
신 대표는 이렇게 사업을 확장할 수 있게 된 배경은 정직함에 있다고 한다. 그 정직함은 철저한 원산지 표시에서부터 시작된다. 또한 첨가물 표시도 마찬가지다.
“새우젓에는 국물이 없기 때문에 포장을 하기 위해서는 염수가 들어갑니다. 보통 10~15%밖에 안 들어갔다고 하며 속여 팔거나 아예 표시를 안 하는 업체들도 많죠. 그러나 저희는 첨가물을 100% 정확하게 표시합니다. 소비자에게 알릴 것은 다 알려야죠. 판매는 정직하게 해야 합니다”
신 대표는 정직함과 신뢰가 바탕이 돼야한다고 강조했다. 소비자들에게 정직한 제품을 팔다보면 신뢰는 저절로 따라온다는 신념을 그녀는 갖고 있었다. 또한 신 대표는 광천토굴전통식품에서 만들어내는 제품에는 조미료를 넣지 않는다고 했다.
“발효되지 않은 새우젓, 싱싱한 새우젓에 맛을 내려면 조미료를 넣어야 감칠맛이 납니다. 하지만 저희는 조미료를 넣지 않고 제대로 발효를 해서 감칠맛을 나게 합니다”
“이런 저의 사업철학으로 운영한 회사가 10년, 20년 흐르니까 거래처 쪽에서 저희 제품을 알아봐주시더라구요. 원산지도 정확하고 품질관리도 정확하다면서요”
광천토굴전통식품은 직원들 복지에도 신경을 많이 쓰고 있다. 신 대표는 직원들이 행복하게 일할 수 있는 회사환경을 만드는 것도 중요하다고 강조했다. 그런 환경에서 더 좋은 제품이 생산될 수 있기 때문이다.
광천토굴전통식품은 소스류를 개발하는 데도 심혈을 기울이고 있다. 신 대표는 소스류는 국내뿐만 아니라 해외 주력상품으로 생각하고 있다. 지금까지 개발한 소스들을 해외에 전시한 결과 바이어들에게 큰 호응을 얻었다고 한다.
“스파게티맛 김치소스와 같은 외국인들 입맛에도 잘 맞으며 건강에도 좋은 발효 퓨전소스를 개발해 우리나라를 대표하는 소스로 만들 계획입니다”
신 대표는 처음에는 어려웠지만, 주변사람들 도움으로 이 자리까지 오게 된 만큼 사회에 환원해야겠다는 생각으로 20년간 양로원이나 장애인 복지관을 돕는 단체에 김장 젓갈을 매년 1000만원 정도 제공해오고 있다고 한다.
“앞으로는 젓갈을 세계적인 식품으로 만들기 위해 온 힘을 쏟을 것입니다. 또한 김치를 담고 싶어하는 외국인들을 위해 젓갈에 QR코드를 부착해 김치 쉽게 담는 법을 제공할 계획입니다”
신 대표는 현재 광천토굴전통식품의 제품들이 해외로 뻗어나가 수출하는 나라의 국기를 회사 옥상에 게양해서 전세계의 만국기가 휘날리는 날을 꿈꾸고 있다.
“저의 최종 꿈은 저희 지역에 혼자 사시는 노인분들의 공동 생활관을 만드는 것입니다. 그 곳에서 노인 분들이 가족같이 생활하며 한 분이 돌아가실 때 같이 손잡아주고 슬퍼해주며 위로해 줄 수 있는 그런 공동체를 만들어 지원하고 싶습니다”
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