‘北 위협에 조직보강’ 16년 만에 ‘포스타’ 합참 차장… 강호필 대장

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대장 1명 늘어도 장군 정원 370명
합동부대 증가로 합참차장 역할 확대

장혜원 기자 기자페이지 + 입력 2024-04-23 18:39:12

국방부가 ‘안보 태세 강화 차원’으로 인사 합동참모본부 차장에 강호필 현 작전본부장(56·육사 47기·중장)을 대장으로 진급하는 군 장성 인사를 단행했다. 대장이 합참차장을 맡은 것은 16년 만이며 역대 8번째로 군 내부에서는 ‘장성 수 감축’ 기조에 역행하는 인사라는 지적이 나왔다.

23일 국방부에 따르면 전날 국방부는 “현 합참 작전본부장인 강호필 육군 중장을 대장으로 진급 및 보직하는 것으로 내정했다”며 “23일 국무회의 심의를 거쳐 국군 통수권자인 대통령이 임명할 예정”이라고 밝혔다.

강 합참차장 내정자는 제1군단장과 합참 작전부장 및 제1보병사단장 등을 역임한 합동작전 및 위기관리 전문가로 정평이 났다. 합참차장에 중장이 아닌 대장을 보임하는 것은 2006∼2008년 합참차장을 지낸 박인용 전 국민안전처 장관(72·해사 28기) 이후 16년 만이다.

앞서는 대장이 합참의장을 맡고 중장이 그를 보좌하는 형식이 유지됐다. 현재까지도 해군인 김명수 현 합참의장(57·해사 43기·대장) 아래 육군 황유성 차장(57·육사 46기·중장)이 차장직을 수행해 왔다. 현재 대장 보직은 합참의장이 맡고 육·해·공군 참모총장과 연합사부사령관·지상작전사령관·제2군사령관 등 7명이다. 이에 합참차장은 대장 보직임에도 그동안 중장을 임명한 것이다.

국방부는 이번 인선을 “위중한 안보 상황에 대한 대비 태세를 확립하기 위해 합참 지휘부 조직을 보강하는 차원”이라고 설명했다. 합참차장의 중요한 임무 중 하나는 합동성위원회 위원장으로 4성 장군이 주도적인 역할을 하도록 하겠다는 의도도 담겼다. 국방부 관계자는 “(강 내정자는) 군사 전문성과 추진력을 갖췄고, 군심을 결집할 역량도 겸비했다”고 밝혔다.

합참은 해군 대장인 김명수 의장과 육군 중장인 황유성 차장 체제로 운영됐다. 이번 인사로 대장이 5년 만에 8명으로 늘어났다. 앞서 문재인정부는 2019년 국방개혁의 일환으로 육군 1·3 야전사령부를 통합해 지상작전사령부로 전환하면서 대장 1명을 줄였다.

중장 합참차장 16년 관행이 깨진 것을 두고 일각에서는 ‘장성 수 감축’ 기조의 역행이라는 지적이 나왔다. 이 같은 지적에 국방부 관계자는 “(이번 인사를 통해) 대장이 1명 늘어나지만 370명 장군 정원은 그대로”라며 “(대신) 육군 중장 1명이 줄어드는 것”이라고 설명했다.

강 내정자가 2022년 12월26일 북한 무인기 침범 사태에 대한 책임으로 서면경고 처분을 받은 것과 관련해선“처벌받은 건 아니라 진급에 대한 결격 사유도 아니다”라고 밝혔다.

국방부는 25일 전후로 상반기 중장(3성) 이하 장성 인사를 발표할 예정이다. 중장 이하 인사에선 김계환 해병대 사령관이 교체될지에 관심이 쏠린다. 2022년 12월 취임한 김 사령관은 통상적 임기인 2년이 지나는 올해 하반기 장성 인사 때 교체되는 것이 자연스럽지만 채 상병 순직사건 외압 의혹과 관련해 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받고 있어 조기 교체 가능성이 거론된다. 앞서 신원식 국방부 장관은 2월 말 기자간담회에서 김 사령관 거취에 대해 ”임기가 6개월 남아 있다“며 유임을 시사한 바 있다.

장혜원 기자 hyjang@skyedaily.com 기자페이지 +