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1985년 11월21일 30대 초반의 남자가 아내와 함께 워싱턴 D.C. 소재 이스라엘 대사관 정문으로 가 망명을 하겠다고 거듭 요청했으나 경비병에게 쫓겨났다. 그리고 체념하고 돌아가는 순간 미 연방수사국(FBI) 요원에게 체포되었다. 이 남자가 바로 해군의 민간 정보분석관 조나단 제이 폴라드(Jonathan Jay Pollard·당시 31세)다. 그는 1984년 6월부터 체포될 때까지 1년 5개월간 이스라엘을 위해 간첩 활동을 해 왔다.
폴라드가 이스라엘에 전달한 기밀 정보는 너무나 방대하고 내용 또한 파괴적이어서 전체 파일 목록 자체가 일급비밀로 분류되고 있다. 그가 제공한 정보 중 국가안보에 가장 큰 해악이 되는 정보 중 하나는 VQ-2 전자 감시 시스템과 10권으로 된 RASIN(Radio and Signal Intelligence) 매뉴얼이다. 이 매뉴얼에는 미국의 전 세계 감청 프로필을 상세히 설명하고 국가안보국(NSA)이 어떤 통신을 감시하고 있는지, 그리고 미국이 어디에 우선순위를 두고 있는지가 상세히 기술되어 있다.
폴라드는 1954년 텍사스주 갤버스턴의 유태인 가정에서 태어났다. 어린 시절 그는 가족과 함께 인디애나 주 사우스벤드로 이사했다. 그의 아버지는 노트르담 대학교에 미생물학 교수로 재직하고 있었다. 그는 고등학교를 마치고 스탠포드 대학교에 입학해서 국제관계학을 전공했으며 1976년에 졸업했다. 대학 졸업 후 중앙정보부(CIA)에 지원했으나 폴리그래프 조사 등에서 거짓말한 것이 탄로나 탈락했다. 매사추세츠주 메드포드에 있는 터프츠 대학교 법학과 외교학 대학원 과정에 입학했으나 졸업은 하지 못했다. 1979년 9월 해군의 민간 정보분석가로 채용되었고 이후 해군 정보국(NIS)의 인간정보 작전부서인 ‘TF-168’에 재배치되어 근무했다.
1984년 폴라드는 해군 정보국(NIS)의 분석가로 승진하여 해군 테러방지경보센터에 배치되었고 그곳에서 위성사진과 CIA 보고서 등 광범위한 정보에 접근할 수 있었다. 1984년 6월 그는 이스라엘 정보요원인 아비 셀라 대령(당시 뉴욕대 대학원 박사과정생으로 위장)에게 접근해 정보 제공을 제안했다. 며칠 후 폴라드는 셀라 대령을 워싱턴 D.C.에서 만났고 아랍 국가의 군사동향 등의 정보를 넘겨주었다. 그해 말 폴라드는 휴가 기간 중 파리로 가서 스파이로서의 기본 훈련을 받고 복귀했다. 본격적인 스파이 활동이 시작된 것이다.
폴라드는 매달 1500달러(현재 가치로 490만 원 정도)를 받고 약혼녀를 위한 다이아몬드와 사파이어 반지 등을 받으면서 아랍 국가들에 대한 미국의 정보와 그들이 소련으로부터 받은 지원에 대한 정보, 예를 들면 이라크의 화학무기 제조 공장에 대한 세부 정보 등을 제공했다. 또한 1985년 1월부터 11월까지 자신의 부서에서 빼낸 컴퓨터 출력물·위성사진·기밀문서를 모아서 2주에 한 번씩 특수 제작된 고속 복사기가 있는 워싱턴의 한 아파트로 가져갔다. 그곳에서 복사를 하고 다음 날 해군에 반환했다. 폴라드 자신의 추산에 따르면 그는 이스라엘 관리자에게 기밀 출판물 800건 이상과 전문 1000건 이상을 넘겼다. 그는 국무부·국방부·법무부·CIA·국가안보국 등에서 온 광범위한 정보가 담긴 상자와 가방을 이스라엘에 제공해 왔다.
폴라드는 미심쩍은 행동으로 여러 차례 해군 당국과 FBI 등에서 조사를 받았지만 결정적 증거가 부족해 그때마다 위기를 모면했다. 그러나 당국의 감시는 지속되었다. 그러던 중 1985년 10월 사무실에서 기밀 자료를 빼내는 장면과 기밀을 담은 가방을 아내의 차로 옮기는 장면이 FBI에 포착되었다. 결정적 증거를 확보한 FBI는 체포 작전에 돌입했다. 이를 눈치 챈 폴라드는 아내와 함께 11월21일 급히 워싱턴 D.C. 소재 이스라엘 대사관에 가서 도움을 요청하다가 거절당하고 돌아가는 도중 긴급 체포된 것이다.
폴라드는 처음에는 무죄를 주장했으나 극형을 피하기 위해 이스라엘에 기밀을 전달한 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 그럼에도 1987년 3월 최고형인 종신형을 선고받았고 그의 아내는 5년형을 선고받았다. 당시 캐스퍼 와인버거 국방장관은 선고공판에서 다음과 같은 내용의 4쪽 분량의 진정서를 법원에 제출했다. “소위 ‘스파이의 해’라고 불리는 이 해에도 피고가 이스라엘에 팔아넘긴 정보의 범위와 미국에 대한 결정적 중요성, 그리고 정보의 높은 민감성을 고려할 때 피고가 국가안보에 끼친 해악보다 더 큰 해악을 상상하기는 어렵다. 그 정보는 미국이 자국을 위해 의도적으로 보관해 둔 것이었는데 그 이유는 그것이 어느 누구에게든 어떤 국가에든 공개된다면 우리 국가안보에 가장 큰 해악이 될 것이기 때문이었다.”
폴라드는 연방 교도소에 수감되었다. 그는 감옥에서 다양한 수신자에게 쓴 편지에서 기밀정보를 공개하려고 14번이나 시도하다가 적발되기도 했다. 그의 아내는 1989년 석방되었고 1990년 이혼했는데 결국 이스라엘로 이주해 살았다.
이스라엘은 사건이 터지자 처음에는 폴라드와의 관련성을 전면 부인했다. 그럼에도 이스라엘 정부는 1990년부터 그의 석방을 위한 협상을 시도해 왔다. 이스라엘 정부와 미국 내 많은 친이스라엘 단체들은 그의 석방을 강도 높게 요구했다. 1996년에 이스라엘은 폴라드에게 시민권을 부여했다. 1998년 5월 네타냐후 이스라엘 총리는 폴라드가 이스라엘 스파이임을 인정하고 빌 클린턴 대통령에게 사과하며 로비를 했다. 하지만 그의 조기 석방 가능성은 미국 정보기관의 큰 반발을 불러일으켰다.
2006년까지만 해도 조지 테넷 중앙정보국장은 백악관이 폴라드를 석방하면 사임하겠다며 강하게 반대했다. 이후 2015년에 폴라드는 가석방되었다. 단 석방 후 5년 동안 미국을 떠나는 것이 금지되었다. 가석방 기간을 마친 폴라드는 2020년 12월30일 이스라엘로 떠났다. 그는 미국 내 친이스라엘 단체들의 협조로 뉴저지 뉴어크 국제공항에서 개인 제트기를 타고 이스라엘에 도착했다. 당시 벤구리온 공항까지 마중 나온 네타냐후 이스라엘 총리는 30년의 옥살이와 5년의 보호관찰을 마치고 귀국한 그를 영웅으로 환영했다.
폴라드는 미국 역사상 우방국에 기밀을 제공하다 검거되어 간첩죄로 종신형을 받은 최초의 미국인이다. 현재 한국의 간첩 법제는 적국과 적을 위해 간첩 활동을 해야만 처벌된다. 이제 우리도 국가안보와 국익 보호를 위해 적국이나 우방국을 가리지 않고 외국이나 외국인 단체 및 비국가행위자(Non-state actors)를 위해 간첩 활동을 했을 때에도 처벌할 수 있도록 간첩 법제를 시급히 개정해야 한다.
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