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엘브리지 콜비 미국 국방부(전쟁부) 정책담당 차관이 한국을 “모범 동맹국”으로 평가하며 한반도 방위에서 한국의 주도적 역할 확대 의지를 높이 평가했다.
조현 외교부 장관은 26일 방한 중인 콜비 차관을 조찬 접견하고 한미 정상회담 후속조치, 한반도 정세, 동맹 주요 현안에 대해 의견을 교환했다고 외교부가 밝혔다.
콜비 차관은 이 자리에서 “한국이 자체 국방력 강화를 통해 한반도 방위에 주도적인 역할을 수행하려는 의지를 갖고 있다”며 이를 높이 평가했다. 또 지난해 한미 정상회담에서 도출된 주요 합의 사항이 속도감 있게 이행될 수 있도록 미 국방부 차원에서도 적극적인 역할을 하겠다고 밝혔다.
이번 면담은 미국 국방부가 지난 23일(현지시간) 중국과 북한의 위협을 억제하기 위한 동맹의 지역 방어 책임과 역할 분담을 강조한 새 국방전략(NDS)을 발표한 직후 이뤄졌다. NDS는 한국이 보다 제한적인 미국 지원 하에서도 대북 억제에서 주된 책임을 질 역량을 갖췄다고 명시한 바 있다.
조 장관은 양국이 지난해 두 차례 정상회담을 통해 한미동맹의 호혜적·미래지향적 발전 방향을 도출하는 성과를 거뒀다고 평가하고, 이를 바탕으로 구체적 성과를 조속히 도출할 수 있도록 외교·국방 당국 간 긴밀한 소통과 협력을 지속해 나가자고 당부했다.
특히 조 장관은 핵(원자력)추진 잠수함 협력이 한국의 억제력을 강화함으로써 동맹에도 기여하는 사안임을 강조하며, 양국이 실무 차원에서 본격적인 협의를 통해 구체적인 이행 방안을 도출해야 한다고 밝혔다.
양측은 또 신정부 출범 이후에도 한반도 문제를 둘러싼 긴밀한 공조가 유지되고 있음을 평가하고, 굳건한 한미 연합방위태세를 유지하는 가운데 한반도 평화와 안정 증진을 위한 협력을 지속해 나가기로 했다.
콜비 차관은 2박 3일 일정으로 방한해 조 장관을 비롯해 안규백 국방부 장관 등 외교·안보 고위 당국자들과 만나 전시작전통제권 전환, 국방비 증액, 핵추진잠수함 협력 등 주요 현안을 폭넓게 논의할 예정이다.
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