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고환율과 원가 부담이 누적된 가운데 정부의 물가 관리 기조까지 겹치면서 식품업계의 수익성 악화 우려가 커지고 있다. 원가 상승 압력이 임계치에 근접했지만 설 명절을 앞두고 가격 인상에 나서기 어려운 환경이 조성되면서 기업들의 ‘버티기’ 국면이 길어지는 모습이다.
2일 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 CJ제일제당의 지난해 연간 영업이익은 전년 대비 15.09% 감소한 1조3187억 원으로 추정했다. 오뚜기와 롯데웰푸드 역시 매출은 4%대 증가가 예상되지만, 영업이익은 각각 18.92%, 12.66% 줄어들 것으로 전망했다. 원·달러 환율 상승과 원재료 가격 부담, 인건비 인상이 복합적으로 작용한 결과라는 분석이다.
반면 4분기 실적을 확정 발표한 일부 기업은 희비가 엇갈렸다. 삼양식품은 해외 매출 확대에 힘입어 4분기에도 견조한 성장세를 이어가며 연간 기준 영업이익이 전년 대비 큰 폭 증가했다. 수출 비중이 높은 구조 덕에 고환율이 오히려 실적에 우호적으로 작용했다는 평가다. 하이트진로는 4분기 맥주 부문 부진과 비용 부담 영향으로 연간 매출과 영업이익이 모두 감소하며 둔화 흐름을 보였다. 내수 의존도가 높은 기업일수록 원가 부담을 흡수하기 어려운 구조가 재확인된 셈이다.
업계를 압박하는 가장 큰 변수는 환율이다. 원·달러 환율이 1400원 후반대에서 장기간 고착되면서 수입 원자재 의존도가 높은 식품사들의 원가 구조를 직접 흔들고 있다. 주요 식품사 사업보고서에 따르면 CJ제일제당은 환율이 10% 상승할 경우 세후 손익이 약 13억 원 감소할 수 있다고 추산했고, 롯데웰푸드는 환율 10% 상승 시 세전 손익이 약 35억 원 줄어들 것으로 예상했다. 대상은 환율이 5%만 올라가도 세전 손익이 52억 원 감소한다고 분석했다. 곡물과 설탕 등 핵심 원재료를 해외에 의존하는 구조에서 환율 상승은 곧바로 손익 악화로 이어진다.
문제는 비용 부담이 커져도 가격 인상은 쉽지 않다는 점이다. 정부는 설 명절을 앞두고 농축산물뿐 아니라 가공식품 물가까지 관리 범위를 넓히며 업계에 협조를 요청했다. 최근 농림축산식품부가 업계 간담회를 열어 물가 안정 방안을 논의한 것도 이런 맥락이다. 업계에서는 “형식은 자율 협조지만 체감은 상당한 부담”이라는 반응이 나온다.
여기에 밀가루·설탕 등 원재료 담합 의혹에 대한 수사 확대도 부담 요인이다. 검찰이 제분업계를 대상으로 수사를 넓히고 설탕 담합 사건이 재판 단계에 들어서면서 식품 원료 전반에 대한 감시 강도가 높아졌다는 분위기다. 가격 조정이 필요하더라도 정책·여론 리스크를 동시에 고려해야 하는 상황이 된 것이다.
실제로 올해 들어 대형 식품업체들의 가격 인상 사례는 크게 줄었다. 일부 커피 프랜차이즈를 제외하면 연초부터 눈에 띄는 가격 조정은 거의 없는 상황이다. 업계 안팎에서는 “원가 부담을 더 이상 흡수하기 어렵다”는 목소리도 나오지만, 당분간은 비용 절감과 경영 효율화로 대응할 수밖에 없다는 분위기가 우세하다.
식품업계 관계자는 “물가 안정이라는 정책 기조는 이해하지만, 고환율과 원자재 가격 상승이 장기화되는 상황에서 가격 조정이 계속 미뤄지면 수익성 훼손이 불가피하다”며 “환율 안정과 원가 부담 완화가 동반되지 않으면 업계 전반의 체력 저하는 더 뚜렷해질 수 있다”고 말했다.
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